この空を羽ばたく鳥のように。

　「あらあ⁉︎ 源吾どのじゃないの！」



　突然ふってわいた声に驚いて、少年とともに振り仰ぐ。



　「おさきちゃん！」

　「 ……さき姉(あね)！」



　声の主はおさきちゃんで、彼女を見た少年は、なぜかとたんにバツの悪い顔をした。



　「えっ……おさきちゃん、お知り合い？」



　おさきちゃんと少年の顔を交互に眺めて訊ねると、おさきちゃんは笑ってうなずく。



　「ええ。だってご近所さんですもの。同じ花畑大通りにお住まいの坂井金左衛門さまのご次男、源吾どのよ」

　「坂井源吾さま……」



　喜代美の消息を報せてくれるかもしれない少年の名前を、記憶に刻みつけるためつぶやくと、おさきちゃんは坂井さまに顔を向けた。



　「源吾どの、なんでここに？」



　軽く訊かれたその質問に、坂井さまは不機嫌そうに顔をしかめる。



　「……見りゃわかるだろ、負傷してここに連れてこられたんだよ。こんな擦(かす)り傷、どってことないって言ったんだが」

　「何言ってるの、擦り傷でも命を落とすことだってあるのよ。連れてきてくれた方に感謝しなきゃだわ。ほら、傷を見せて」

　「ええっ⁉︎ さき姉が⁉︎ ……大丈夫なのかよ⁉︎」



　先ほどの礼儀正しい受け答えとはうって変わった無作法な態度。

　傷を診(み)ようと腰を下ろしたおさきちゃんは「まあ！」と眉をつりあげた。



　「可愛くないのね！手当てしてあげないわよ⁉︎」

　「べっ、別に！さき姉に手当てなんか……医師が診てくれるまで待ってるからいいよ」



　突っぱねてそっぽを向く坂井さまに、おさきちゃんはまた「まあ！」と声をあげると、立ちあがって行ってしまった。


　離れてゆく彼女の背中を見つめながら、



　「ずいぶんと素っ気ないのですね」



　おさきちゃんに対する反抗心丸出しの態度をそんなふうに言うと、坂井さまは居心地悪そうな顔をする。



　「失礼いたした。……驚かれたでしょう」



　こちらを窺うような目線に、思わず笑みがこぼれる。



　「ふふっ。仲の良いご姉弟のようですわね」



　そう言うと、坂井さまはため息を落とした。



　「そうなのです。あれには弟がいるので、俺とひとつしか違わないのに、俺まで弟のように扱うのです」



　坂井さまはムキになって、それが気に入らないとばかりに口を尖らせる。年上といえども女子に軽く扱われるのは、男子としての矜持が許さないのだろう。

　おさきちゃんの知り合いと分かったせいか、私に対しても幾分くだけた口調になった。だから私も親しみを持った。



　「無理もありません。おさきちゃんの弟君も、坂井さまと同じようにお振るまいですもの。
　きっとおさきちゃんにとっては、弟がふたりいるような心持ちなのでしょう」

　「………」



　それっきり、坂井さまは黙り込んだ。










　※矜持(きょうじ)……自分の能力を信じていだく誇り。プライド。


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