この空を羽ばたく鳥のように。

　そんな優子さんを横目でうかがうと、私は両手をつかえて たつ子さまを強く見据えた。



　「たつ子さま。確かに私達はそのような配慮に欠けておりました。今後は私達も奥女中の方がたにならい、負傷された他国の方がたをお慰めできるよう勤めたいと存じます」



　たつ子さまの冷ややかな声が響く。



　「それはいつからですか」

　「いまからでも！」



　まっすぐ見つめすぐさま応じると、たつ子さまはフッと笑った。嘲笑ともとれる笑みだった。



　「あなたがたに見せたいものがあります」



　そうおっしゃると、たつ子さまは訝(いぶか)しんで顔を見合わす私達三人を尻目に「手燭を用意してまいります」とその場を離れた。



　「なんだ、あいつ。生意気な女だ」



　たつ子さまの背中を睨みつけながら坂井さまが舌打ちする。それをとなりのおさきちゃんが窘(たしな)めた。



　「滅多なこと言わないの。仕方ないわ、たつ子さまがおっしゃることも一理あるのだから」



　山浦さまや源太は難しい顔で押し黙っている。
　山浦さまにしてみれば、自分の世話に時間を費やしてくれた優子さんを、あんなふうに言われることに憤りを感じているかもしれない。



　「私はしばらくここにいるから、源太は先に長局に戻って休んで」



　たつ子さまを待つあいだ、となりの源太に小声で言うと、源太はにこりとしてうなずいた。



　「私には構わずに。お嬢さまはどうぞお勤めにお励みください」



　「うん」と 私もうなずき返すと、たつ子さまが手燭を手に戻ってきた。



　「わたくしについてきてください」



　促され、私とおさきちゃん、優子さんが立ち上がる。すると源太がたつ子さまに声をかけた。



　「お待ちください。差し支えなければ、私も付き従ってよろしいでしょうか」



　突然の申し出に驚いたのは私だ。振り向いたたつ子さまが不思議そうに源太を見た。



　「あなたは？」

　「私は津川家に仕えまする、若党の春日源太と申します」



　源太が頭を下げて名乗ると、たつ子さまは今度は私に視線を移した。



　「それほど さよりさんが心配ですか」



　またもや含んだ言い方に、私のほうがドキリとする。けれど源太は反応を示さず、神妙な顔で首を横に振って答えた。



　「いえ、私でもお役に立てることがあればと思ったまでです」



　皆がたつ子さまのお顔を注視するなか、つかの間黙していた彼女は、



　「よろしいでしょう。ついてまいりなさい」



　おもしろそうに笑みを浮かべると、承諾して向きを変え歩き出した。

　ホッとして私達も後に続く。源太も立ち上がってついて来た。

　私は、源太の顔が見れなかった。


　源太は頼りになる。
　源太がそばにいることは心強いし、ありがたくもある。


　けれどついていくことを望んだ源太に、またもや先ほどの疑問がわいた。
　声をかけて、その理由を聞くことができなかった。

　源太がどう答えるのか、それを聞くのが怖かった。


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