この空を羽ばたく鳥のように。

　おさきちゃんは悲しい笑みを浮かべて言った。



　「あのね……あの爆発の時……源吾どのね、即死だった訳じゃないの。爆発後はまだ息があったのよ……」



　彼女の瞳は、あの日亡くなった、坂井さまを映していた。

　初めて聞くことで驚いた。私が見た時には、もうお亡くなりになっていたから、あの凄まじい爆発で即死したのだと勝手に思い込んでいた。
　おさきちゃんが語って聞かせた話に、私もあの時のことを思い起こす。



　――――「爆発するぞ‼︎ すぐにここから離れろ‼︎」



　そう叫ぶと、砲弾が爆発するまでのあいだ、おさきちゃんの手をつかんで、少しでも遠くへ逃れようと坂井さまは走った。

　けれど間に合わないと判断したのか、おさきちゃんを壁に寄せると坂井さまはその上に覆い被さった。
　おさきちゃんは坂井さまの胸の中で爆発音を聞いた。



　「……さき姉(あね)……！無事か……⁉︎ 」



　強い衝撃が過ぎ去ったあと、坂井さまに呼びかけられて恐る恐る目を開ける。そこでおさきちゃんが見たものは。

　頭から流れた血が頬を伝い、痛みに歪む坂井さまのお顔だった。

　彼に触れているところから生温(なまぬる)いものが流れ伝ってくる。驚愕と恐怖で全身が震えた。
　涙があふれて止まらないおさきちゃんを安心させようと、歪んだ顔を微笑(ほほえ)ませ、彼女の涙で濡れた頬を手で優しく拭うと、坂井さまはおっしゃった。



　「泣くな、さき姉……俺は平気だ。言っただろ？さき姉はいつも笑っててくれって」



　平気でないことは一目瞭然だった。
　だからこそ言葉を返せなかったおさきちゃんの目の前で、坂井さまはその言葉と微笑みを残して息を引き取った。



　「……あれから私は、源吾どのを失ってしまった悲しさと後悔でずっと泣き続けてた。砲弾に当たって死んでしまえたらいいのにって、何度も思ったわ」

　「おさきちゃん……」

　「でもね、砲弾は雨霰のように降ってくるのに何故か弾に当たらないの。当たって死んで、源吾どのと同じところへ行って謝りたいって願うのに。
　……結局 総攻撃も収まってきて、砲撃も散漫になって。
　初めて気づいたの。ああ神様は、私が源吾どののもとへゆくことを許してくださらないのだわ……って」



　自嘲するおさきちゃんの気持ちが、痛いほど分かる。語られた話が優子さんの話と重なる。

　私達は、見えない大きな力で守られている。
　それは神仏の御加護なのかもしれないし、誰かの強い思いなのかもしれない。
　その力に、何度も…何度も助けられている。

　きっとそれは、ずっと以前から。
　ただ私達が気づかなかっただけで。



　「だからね、せめて源吾どのの申すとおり、笑顔でいようって思ったの。彼が望んでくれたことだもの」



　そう言って、さらに口角を引き上げる。

　今まで坂井さまがおっしゃっていたのは、　「さき姉は、怒ってるか笑ってるかのどちらかにしてくれ」だった。

　けれど彼が本当に望んでいたのはどちらかじゃない。
　おさきちゃんがいつも笑っていること。それだけ。
　おさきちゃんは話しているあいだ、ずっと笑みを絶やさなかった。



　「今は無理にでも笑っていたいの。そうすれば、いつか自然に笑えるようになるかもしれない」

　「そう……そうね」



　私も無理して笑ってみせた。
　いつかおさきちゃんが、心から笑える日がくるといい。そう願わずにはいられない。



　また喜代美の言葉を思い出す。

　死んでゆく彼らの望みは、自身の無念を晴らすことではない。
　国の安泰と、生き残った者達の幸せなのだと。

　己が消えたあと、たとえどんなにつらくとも、笑顔を忘れず懸命に生きていってほしいのだと。



　(坂井さまも同じなんだ)



　喜代美の言っていたことは、間違いじゃなかった。


　何かの折に触れるたび、喜代美の言葉を思い出す。
　彼が教えてくれた言葉の端々(はしばし)が、私の心に宿っている。
　今この時だからこそ、あらためて身に沁みる。
　ああ、喜代美が伝えたかったのはこういうことなんだと。


　ねえ、喜代美。
　私が死んでも、けして自分を責めないでね。
　私の大好きなあの笑顔を、いつまでも絶やさないでいてね。



.