この空を羽ばたく鳥のように。

　たつ子さまは私から顔をそむけて助四郎を見た。



　「ならば、そこの者。お前が代わりに行ってまいれ」

　「えっ、わ、わしがですか⁉︎ 」



　いきなり振られた助四郎は、キョトンとした表情で言った。
　たつ子さまは真面目な顔でうなずく。



　「お前も津川家に仕える者であろう」

　「あの……たつ子さま、この者はわが家に仕える者ではございません。ですからそのような使いは……」



　あわてて私が言うのを遮って、助四郎は身を乗り出した。



　「行きやす！源太さまの代わりに、わしが行きやす！」

　「助四郎……⁉︎」

　「元はと言えば、わしがお嬢さまのおそばを離れたせいじゃし、今度こそお役に立ちてぇんです！」



　勢い込んで言う助四郎に、目頭が熱くなる。
　私はひどいことを言ったのに。
　それでも戻ってきてくれた助四郎が、源太の恩に報いるために私を助けようとしてくれる。



　(源太のおかげだ……)



　源太が優しい心で助四郎に接してくれたから。
　源太に返されるべき恩恵が、私に回ってきたんだ。

　また、源太に救われた。


　快諾した助四郎に、たつ子さまは「よう申してくれた」と満足そうに指示を出した。
　翌日は払暁にお城を出て、そして夜までに場所と医者を確保すること。他に運び出すための大八車や布団の手配などを細かく告げた。

　皆の気持ちが胸に沁みて涙がこぼれる。
　あまりに申し訳なくて、声を漏らして泣いた。



　「まったく。あなたは本当に泣き虫ですね」



　それを見た たつ子さまが呆れておっしゃる。
　痛みに耐えながら腕を上げて涙を拭い、口を開いた。



　「すみません……何のお役にも立てないのに、私のためにこんなにも心を砕いてくれる人がいてくれるなんて、本当にありがたくて」



　涙ながら言うと、たつ子さまは目を伏せた。



　「わたくしは照姫さまに仕える身です。降伏開城となれば、照姫さまもご老公さまに従われるでしょう。
　奥女中の者もそれに付き従いますので、あなたとはもう会う機会もないかと存じます。ですからこれは、わたくしがあなたにしてあげられる最後のことなのです」

　「たつ子さま……！」



　その言葉に衝撃を受ける。もう会えなくなるかもしれないと思うと、とたんに寂しさが募る。



　「なぜ……そこまで私に、親切にしてくださるのですか？」



　たつ子さまに訊ねると、彼女はかすかに口元を緩めた。



　「さあ……なぜでしょう。先ほど申したとおり、あなたとは深い縁を感じたからでしょうか」

　「たつ子さま……」



　痛みを堪えて手を伸ばす。私の意を汲んで、たつ子さまは伸ばした手を両手で包んでくれた。



　「たつ子さま……私達、もうお友達ですよね……？」



　たとえもう会えないとしても。
　この戦いの中で得た、かけがえのない大切な友達。



　「ええ、もちろん。あなたがお嫌でなければ」



　そうおっしゃって、つり上がり気味の眦(まなじり)を下げてたつ子さまは笑った。
　初めて見る娘らしいその笑顔を、忘れないように深く深く胸に焼きつける。

　たつ子さまが立ち去ったあと、いただいた重湯を母上から食べさせてもらった。
　それはとても美味しく、生かされているありがたさを噛みしめ胸が熱くなった。


.