この空を羽ばたく鳥のように。

　その晩のことでございやした。日没まで戦の緊張が続き、ヘトヘトになって割り当てられた民家の空き家で、他の兵士の方がたと寒さを凌(しの)いでいた時でございやす。

　源太さまはご自身のことに構われず、お年を召した津川さまをお労(いたわ)りになり、細やかにお世話されておいででした。兵糧方からもらってきた握り飯を運び、傷があれば手当をなさり、疲れた足をさする姿は、わしから見れば本当に微笑ましい、親を労る孝行息子のように見えやした。

　それでつい、わしは考えなしに申してしまったのです。



　『まるで本当の親子のようでございやすねぇ、津川さま。戦が終わりやしたら、源太さまをさよりお嬢さまのお婿に迎えられたらどうですかあ？きっと源太さまなら、ご立派なご当主になってくださると思いやすよお？』



　「………！」



　それを聞いた私は思わず両手で口もとを覆う。もちろん母上とみどり姉さまも同じように驚き、思ったことだろう。

　九八はなんてバカなことを申したのかと。

　そんなことできるはずがない。門閥を重んじる武家社会において、上士の家督を軽輩の者に継がせるなど、しかも自分に仕える奉公人を、次の当主に据えるだなんて。

　もちろん絶対にできないという訳ではない。
　どうしてもと強く望むならば、あらゆる手段はあるだろう。しかし世間体を気にすれば、普通ならありえない話だ。

　それに九八が知らないだけで、次期当主はもう喜代美と決まっている。九八は源太の気持ちを充分承知していて、源太を思うあまりそう進言してしまったのだろう。
　しかし悪気はなくとも、父上にとってそれは、侮辱以外の何ものでもなかったはず。

　私達の様子を見て、九八は乾いた笑みを浮かべた。



　「やっぱりわしは、とんでもねぇことを申してしまったんですね」

　「九八、あのね」



　説明しようとする私に向けて、九八は首を振った。



　「わかっておりやす。お武家さまの決まり事でございやしょう？あの時も、おふたりのあいだにヒリつくような気を感じやした。源太さまのお顔は緊張し、津川さまは険しい表情をなさいやした」



　暗い表情で九八は話を続けた。



　――――『いきなり何を申すのだ九八。それは旦那さまがお決めになること。お前が口を挟むことではない。僭越(せんえつ)が過ぎるぞ』



　めずらしく源太さまは、声に怒気を孕(はら)ませておっしゃいやした。
　まずい、余計なことを言ったと気づいた時には、津川さまから離れた源太さまが、両手をつかえて深く頭を下げておりやした。



　『旦那さま、どうかお許しください。九八はこのような性分にて、けして他意はございませぬ。
　あとできつく叱りつけておきますゆえ、先ほどの言(げん)は戯(ざ)れ言(ごと)とご放念いただきますようお願い申し上げます』

　『げ、源太さま……』

　『何をしておる、お前も旦那さまにお詫び申すのだ』

　『へっへぇ！もっ、申し訳ございやせん！』



　民家で休む他の兵士の方がたも何事かと注視するなか、頭を下げたままの源太さまに強く言われ、わしもとにかくひれ伏して謝りやした。

　けんど津川さまは、不機嫌ともとれる声音でおっしゃいやした。



　『源太よ。今までのお前の働きは認めておるつもりじゃ。家族のことも、身を粉にしてよく尽くしてくれたと感謝しておる。
　お前がまことの忠義者だと信じたからこそ、さよりへの想いを告げられたあとも側(そば)に置き続け、出陣のおりふたりきりになることを許したのじゃ』

　『旦那さま……』

　『じゃがわしは、家もさよりもお前にくれてやるつもりはない。
　お前の身分では、我が家格に到底及ばぬ。我が家は戦国の世に、かの加藤清正公に仕えた一族であることを誇りとしておる。その跡を継ぐには、喜代美のようにそれなりの者でなくてはならぬ。
　気に入られたいがために甲斐がいしく世話をやき、九八を使いその気にさせようなどと、姑息な真似をしても無駄なことじゃ。
　さようなこと万に一つもない。分不相応なことを夢見るものではないぞ』



　「………！」



　父上が許すはずがないことは、容易に想像できる。

　けれど、あんなにも尽くしてくれた源太に対して、まさか父上がそんな厳しいことをおっしゃるなんて。
　あまりにもひどい申しように衝撃を受けた。

　源太はひどく傷ついたに違いない。今まで尽くしてきた真心を、野心のためと疑われた落胆は大きい。彼の気持ちを思うと、胸が痛んだ。



　「奥さまや皆さまがたの手前、こんなことを申しては何ですが、あの時ばかりは津川さまに掴みかかってやろうと思いやしたよ」



　「まあ……！」と、母上は眉をひそめたが、それ以上は誰も何も言わなかった。

　源太の本心を疑う者はいない。長い付き合いの中で、彼の誠実な人柄に偽りがないことくらい誰もが知っている。
　だからこそ、なぜ父上がそのように仰せになったのか、皆それを訝(いぶか)しんだ。



　――――あまりのことに、わしは源太さまを窺(うかが)い見やした。
　源太さまのつかえた両手が、無念そうに握られるのに気づいて、思わず口を出したんです。



　『津川さま！そいつぁあんまりです！源太さまだって……！』

　『よせ。九八』

　『ですが……！』



　きつく握られた拳とは正反対の穏やかな声で、源太さまはわしを制しやした。
　見ると、少し頭をあげてこちらに向けた源太さまのお顔は、驚いたことに優しく微笑まれているのです。



　『よいのだ。……ありがとう』

　『源太さま……！』



　そのお顔が切なくて、わしのほうが泣きたくなりやしたよ。

　侍であっても、身分の縛(しば)りにどうにもならず苦しんでる。
　才覚があっても、身分が低いってだけで認めてもらえねえ。
　そんな仕打ちを受けても、笑っていられるなんて。

　けんど源太さまは背筋を正すと津川さまに向き直り、何でもないことのようにおっしゃったんです。



　『もとより、承知しております』



　源太さまの口もとには、穏やかな笑みが広がっておりやした。


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