この空を羽ばたく鳥のように。

　それでも少しでも源太さまが安らかに眠れる場所をと、敵兵に出くわさないよう耳を澄まして周囲を警戒しながら、民家に近づいて穴を掘るための道具と人手を探しつつ、さまよい続けやした。

　寺も民家も、住人はすべて逃げ出していて無人のまま。
　だからこそ鍬(くわ)などを拝借できた訳ですが、埋葬するのに雇う者さえつかまらない始末。

　気がつけば陽も傾き、辺りは夕焼けに染まっておりやした。
　いつの間にか大砲や小銃の音も鎮まっておりやす。



　(今日の戦(いくさ)は終わったんじゃろうか……)



　そう思うと、急に津川さまのことが気になりやした。

　それで一ノ堰村まで戻ってみると、ようやく村の様子を見に来た男ふたりを見つけたんです。



　『……おい！金を出すから、手を貸してくんねぇか⁉︎ 』



　いきなり声をかけられた男達は、わしの姿を見て眉をひそめながら、用心のために持っていた棒を構えやしたが、わしは懐から財布を見せて言い募りやした。



　『そら、ここに二十両ある！手伝ってくれんなら全部くれてやってもいい！どうしても埋葬したいお方がいるんじゃ！』



　わしの必死な様子と財布を見て、男達は疑い深い顔をしながらも、互いを目配せしてから頷きやした。



　『いいだろう。困ってるようだから手伝ってやる』

　『ありがてえ！』



　男のひとりが言うのにホッとして、まずは津川さまを探しに男達を引き連れて、戦場だったところまで戻りやした。

　そして辺りを探し歩いて、少し離れた場所で見つけたんです。
　津川さまの変わり果てたお姿を。



　『津川さま……‼︎ 』



　源太さまの槍を手にしたまま、うつ伏せで息絶えた津川さまのそばでヘナヘナと崩れ落ち、呆然としやした。

　こうなる覚悟はしておりやしたが、いざ目の前に突きつけられると、虚しさと悲しみが全身を覆い、涙を堪(こら)えることができやせんでした。



　(津川さまは源太さまの後を追って、ご自身の責務を全うされた。今度はわしの番じゃ)



　あらためて自分の責務を果たすと心に決めて、津川さまを運ぼうと後ろにいた男達に声をかけたんです。



　『このお方を運ぶんじゃ。グズグズしてたら日が暮れ……』



　振り向こうとした途端、頭を激痛が襲いやした。



　『……っ⁉︎ 』



　訳も分からず衝撃を受けて、津川さまの上に突っ伏したんです。
　気が朦朧(もうろう)とする中で、津川さまの冷たくなった身体を感じながら、男達が持っていた棒で頭を殴ったんだと分かりやした。

　背後から嘲笑(あざわら)う声が聞こえ、



　『馬鹿め、百姓が刀持ってサムライ気取りやがって。死体なんぞ埋めても埋めなくても同じことじゃ。野良犬にでも食わせときゃいい』

　『まったくじゃ。わしらの村で戦(いくさ)なんぞやりおって！おかげで何もかんもメチャクチャじゃ！
　おい、今のうちにこいつの懐の財布をいただいちまおう。それと腰に差してる刀もな。それは高く売れるぜ』



　(……こいつら、最初(ハナ)からそのつもりで……！)



　男のひとりが仰向けにしようと、ぐったりしたわしの上体を持ち上げた時、わしの両手は無意識に腰の刀に伸びておりやした。



　『……そりゃ！』



　身体を仰向けに倒された瞬間、手に力を込め刀を抜いたんです。
　刀身が短いおかげで、うまく刀が抜けたことが幸いでした。源太さまが昨日油を引いてくださったから、滑りがよかったんでしょう。

　仰向けになりながらも、その切っ先を男達に向けると、気を失っているとばかり思っていたのか、男達の表情は驚きに満ちていやした。



　『おっ…、お前(めぇ)……！』

　『動くんじゃねえ。こんなことで気ぃ失ってたまるか』



　油断なく刃先を男のひとりに向けながら、ゆっくり起き上がると、身構えて男達を睨みつけやした。

　頭がひどく痛みやしたが、構ってられやせん。
　こちらが弱っている姿なぞ、意地でも見せられるか。



　『手を貸すと見せかけて、金を盗もうとするなんてな……。わしも盗賊まがいのことをしてきた身じゃから、お前(めぇ)達の所業を責めるつもりはねぇよ。
　けどな、わしはあるお侍(さむらい)に真心で諭(さと)されて、心をあらためた。
　今日、そのお方が戦いで討ち死にされたんじゃ。こちらも縁(ゆかり)あるお方じゃ。ふたりには恩がある』



　自分で言って、気づきやした。
　源太さまと出会ってから、今までともに過ごした日々を思い出したんです。



　(武力で脅しても人は動いちゃくれねえ。本当に人を動かしたいんなら、源太さまのように真心をもって接しなきゃダメだ)


　『………』



　イチかバチか覚悟を決めて、構えを解くと刀を鞘に納めやした。
　そして腰から鞘ごと抜くと、目の前に置いて土下座したんです。男達が息を呑んで、固まる様子が分かりやした。



　『頼む……！わしはどうしても、この方がたを弔ってやりたい！
　そのためなら何でもする！埋葬が済んだら、この刀も財布の中身も全部お前達にやる！じゃから……どうか手を貸してくれ！』

　『………！』



　顔をあげて様子を見ると、目が合った男達は動揺し、互いの顔をチラチラと窺(うかが)っておりやした。男のひとりがためらうように言いやした。



　『じ、じゃが、会津侍の埋葬は罷(まか)りならんと新政府からお達しが出とる。見つかったらタダじゃすまんぞ』

　『そうかもしんねぇ！じゃがそこを曲げて頼むんじゃ！もし新政府に咎められたら、わしに脅されたと言えばいい！罰はわしがすべて受ける！』

　『………』

　『後生(ごしょう)だ！頼む‼︎ 』



　困惑顔のふたりがヒソヒソと相談する声が聞こえ、そのあと片方の男がため息をついて諦(あきら)めたように言いやした。



　『分かった。お前の勝ちじゃ。埋葬を手伝おう』

　『今度こそ本当だな』

　『ああ、本当だ。その代わり埋葬が終わったら、刀と金はいただくぜ』

　『分かった。それでいい』



　頷いて目の前の刀を手に取ると、立ち上がって再び腰に差しやした。
　本当は源太さまに、預かったつもりで大切にしろと言われた刀。



　(すまねぇ、源太さま)



　こいつらが本当に信用できるかは分からんかった。
　けんどそれでいい。おふたりを埋葬できるなら。
　刀だって、金だって、何だってくれてやる。


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