この空を羽ばたく鳥のように。

　気がつくと、私は九八の背に乗せられて、夜の雪原の中にいた。

　何度も意識を失っていた気がする。それともただ眠っていただけなのか。
　じんじんする頬の痛みを感じながら、心地良い揺れに目を閉じ、そのまま身を委ねる。なんだか身体がだるい。疲れているのだろうか。

　にぎやかな九八達の声が聞こえていた。



　「しっかしあの男、高橋さまにかなり怯えておりやしたねぇ！」

　「そうか？ふふ、久方ぶりに刀を帯びたのでな。つい気が昂(たかぶ)ってしまった」

　「狼(おおかみ)避(よ)けに持ち出した刀でしたが、意外なところで役立ちやしたねえ！
　ですが、あとでお咎めがありやすかねえ、刀で人を脅したなんて。あの男が訴えて、役人に知られたら大事(おおごと)になりやしょう？」

　「その時はその時だ。どうせ迷惑をかける主君もおらぬしの。いざとなれば、自分の身ひとつで責任を取るまでよ」

　「かぁ〜っ！高橋さま、かっこええ！」



　どうやら雪はやんだようだ。空に月が出ているのか、わずかな光りが真っ白な雪原に反射して、明かりがなくとも九八達は進んでいる。雪がすべてを平らに覆い尽くしていて、足下の雪は水分が冷えて固まっているから、帰路を一直線に突っ切ることができていた。

　ザクザクと凍った雪を踏みしめ、三人は会話しながら進んでゆく。主水叔父さまの声も聞こえた。



　「そうじゃな。我われはもう武士とは言えぬ。仕える主君も、身分も俸禄も何もないのじゃ。じゃが、武士であったことの誇りだけは失うことはできぬ」

　「旦那さま……じゃからお嬢さまに、あんな振る舞いをなさったんですか。けんどあれはやり過ぎですよ」

　「………」



　黙ったままの叔父さまを庇うように、金吾さまが冷徹に答えた。



　「いや。さよりどのには気の毒だったが、あれくらいしなければならなかったのだ。男ばかり責め立てては反感を買い、後(のち)のち面倒なことになったろう。こちらにも非があったと示さなければ、おさまりがつかなかった」

　「ですが……」



　九八は私のことを気の毒がり、支える腕に力をこめる。背負われてる私は、すっかり薄くなった綿入れに包まれ、さらにその上から雪にあたらぬよう、頭からすっぽり蓑をかけられていた。
　九八の背中が温かくて、皆が助けに来てくれたことがありがたくて、心配かけたことを申し訳なく思った。



　「けんど、高橋さまが気づいてくだすって本当に良かった！
　まさかとは思いやしたが、お嬢さまが身売りだなんて、考えただけで…情けなく、悔しいです」

　「ああ、まこと不甲斐ない。豪勢な土産を持ち帰ってくるゆえ、良い勤め先が見つかったと喜んでいた己(おのれ)に怒りが湧いてくるわ」



　九八と主水叔父さまの声が沈むと、金吾さまも込み上げる怒りを抑えるように低くおっしゃった。



　「いいえ。貧しさのあまり、そこまで身を落とす婦女もいると耳にしておりましたので、もしやと。
　ですが責めるべきは、さよりどのではありませぬ。我らがこのような状況に追いやられたのは、ひとえに明治政府の処遇の悪さです。
　やつらは我らが呼応して、政府転覆を仕掛けることを恐れ、辺境に追いやり、生活基盤を断ち、藩士達を離散させた。完膚なきまでに痛めつけようとしているのです」

　「うむ……」

　「生活のため、家族を養うために婦女が身を落とすとしたら、それは我ら男の責任です。己が情けなく思います。……幸い、あの男はまだ手をつけてない様子で安堵いたしました」

　「………」



　わずかに沈黙が流れる。今回は防げたが、あるいはすでに他の男に抱かれているかもしれない。三人がそう思っているだろうことは想像できた。



　「……くそッ！何があったとしても、さよりお嬢さまはさよりお嬢さまじゃ！それでいいじゃねぇですか！」



　九八の言葉に、金吾さまもうなずく。



　「そうだな。たとえ本意でなくとも、弱みにつけこむ輩(やから)はたくさんおる。さよりどのに、二度とこのような真似をさせてはならぬ。九八、これからは気をつけてさよりどのを見てやってくれ」

　「へえ！」

　「うむ。わが家の女達にも、家長として申しておかねばなるまい。いくら落ちぶれたとしても、誇りを失い、道を誤ってはならぬとな」



　三人は頷き合って、足音荒く雪原を踏みしめた。
　彼らの思いがありがたくて、泣きそうになるのを必死でこらえた。


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