この空を羽ばたく鳥のように。

うろたえる私に、喜代美は顔を背けて口元を手の甲で拭うようにして鼻をすする。



普段何があっても穏やかに構えてる喜代美が、怒りをこらえて悲しんでいる……の？



気まずさに重たい空気がのしかかる。

背を向けたまま、喜代美は微動だにしない。





(―――まさか。また……？)





「き……喜代美、どうしたの？もしかして朋輩達に何かされた……？」



喜代美は応えない。



「ねえ……お願いだから話してよ。私達、家族でしょう？
苦しんでいるなら力になりたいよ……？」



自分の気持ちを口にしてみて、初めて気づく。

以前の私なら、こんなこと思いもしなかった。

いつのまにか私は、喜代美を家族の一員だと認めていたんだ。



そんな自分に気づいて戸惑いつつも、そっと彼に近づいて袖(そで)を引いてみる。



ゆっくり振り向く彼の顔には、悲しげな微笑。



胸が……詰まる。



「……申し訳ありません……。また情けない姿を見せてしまいました……」



うまく取り繕(つくろ)う言葉が浮かばないらしく、喜代美は困ってうなじを掻く。



「喜代美……ねえ、あの包み何？何が入っているの？」



訊ねると、ピクリと喜代美の頬がこわばる。



さっきから気になってた。

喜代美が大事そうに抱えていたあの包み。

そっと地面に置かれた、あれが彼の悲しむ理由なのか。



立ち尽くしたままの喜代美から離れると、私は包みの前で膝を折り、ほどきかけの風呂敷を開こうと手を伸ばした。



と、その手を掴まれ、止められる。



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