檸檬の黄昏

再び場面は事務所室内に戻る。
物音に気づいた茄緒が、顔を出した時だ。


「あれ、麗香さん」
「耕平さんに近づかないでよ」


麗香が茄緒に近づき腕を組み、睨んた。


「……は？」


いきなりの麗香の怒りに茄緒は少々、間の抜けた声出し汗でずれた眼鏡をかけ直した。



「耕平兄さんと沙織姉さんは、永遠の夫婦なのよ。わかるでしょう？」



茄緒は立ち上がり、麗香を見た。



「わかってるつもりですが……何かお気に障りましたか」
「あなた、兄さんと釣りに出かけるそうじゃない。二人きりなんておかしいわよ」



既婚者相手に、と麗香は続ける。

訊くと耕平は職場の女と釣りに出かける、と麗香に告げたらしい。
そして、


いつも二人きりで盛り上がる、と無表情に煙草をふかしながら云ったそうだ。



茄緒は思わず額を押さえる。

またそんな誤解するような云い方を。
茄緒はめまいがした。

耕平はたまに天然なのかわざとなのか、分からない発言をするのは経験済みであるので、またそれかと心の中でため息をつく。




「わかりました。金輪際、耕平さんとは出かけません」
「社員なら耕平さん、なんて云わないわ」
「坂口社長とお呼びすればいいんですね」
「わかればいいの。隣人というのも気になるけど。すぐに引っ越しは無理ですもんね、まあぼちぼちでいいわ」



麗香が云った。

いくら耕平の妻の妹とはいえ他人の自分がそこまで、云われないといけないのか。
さすがに怒りの沸いた茄緒が口を開きかける。


が。

そこへ丁度、外出から戻った、正確には茄緒に追い出された耕平と敬司が事務所に姿を現す。

茄緒は口をつぐんだ。
ひょっとしたら自分は本当は、よく思われていないのだろうか。

先に事務所内に入った敬司が麗香に気づく。



「おや麗香ちゃん」
「麗香？なぜお前がここにいる」
「兄さんお帰りなさい」



質問を無視し麗香は笑顔で耕平に腕を絡めるが、冷静にそれを引き剥がし、耕平が茄緒に顔を向ける。



「坂口社長、長田副社長。お帰りなさいませ」



茄緒がうやうやしく頭を下げると耕平は眉を動かす。


「おや、何だか他人行儀」


敬司が云った。

麗香は満足げに頷き、麗香は踵を返すと軽いステップで事務作業から出て行った。


「なんだ今さら」
「いえ。普通に戻しただけです。サンプルの片付け、しておきました」


それ以降の茄緒はまるでロボットのようだった。
精密で的確だが、感情が皆無だ。


「茄緒」


一日の業務を終え帰り支度の茄緒を、耕平が呼び止めた。
耕平を見る茄緒の瞳は冷たい。


「なにか？」
「云いたいことがあるなら、云え」
「わたしはただのアルバイトで、友達でもなんでもないです。今まで間違っていました。すみませんでした」


茄緒が頭を下げる。


「おい」
「坂口社長。わたしも名前ではなく、相川とお呼び下さい。それでは」


茄緒はさっさと帰宅してしまった。


「耕平。茄緒ちゃんに何したんだよ？」


サングラス越しの敬司の顔が、怒っている。


「昼間に茄緒ちゃんは仕事でも大事だって、話したばかりだろう？おまえが怒らせて、どうするんだ」
「知るか。というか、なぜ原因がおれなんだ」
「温厚な茄緒ちゃんが怒るのは、おまえがやらかすからだろ」


敬司が耕平の顔に指を突きつける。
敬司の推測は外れてはいない。


「ふざけんな」


敬司の手を払う。
険悪な雰囲気になりつつある中年男ふたりが、無言でいると。


「耕平兄さん」


麗香が笑顔で事務所に入って来た。


「迎えに来たわ」
「……すぐ隣だろう」


耕平はため息をつきパソコンの電源を落とすと、戸締まりを始める。

事務所を出た帰り際、敬司は、


「茄緒ちゃんのこと辞められでもしたら、おれは赦さないからな」


と耕平に釘を刺し車で帰って行った。


耕平は茄緒の家の方をに顔を向けたが明かりが灯っておらず、車もなかった。