オオカミ社長は弁当売りの赤ずきんが可愛すぎて食べられない

１７

「うっめー！　やっぱたこ焼きだよな～！」
「えー！　絶対たい焼きでしょ！」
「ううん！　ホットドックが美味しいよ！」
　子供らが賑やかに食べ進める姿を横目に、俺は極力のさり気なさを装って向かいの月子を見つめていた。
　……月子の好物を知る絶好のチャンス！　果たして月子は、どれを選ぶ!?
「……いただきます」
　な、なんと!!
　月子は数あるメニューの中からカレーライスを手元に引き寄せると、おもむろにスプーンを差し入れて、……パクリと頬張る！
　そして月子はもぐもぐと咀嚼して、……ほんわぁ～っと表情を緩ませた!!
　っ!!　……くらくらと、眩暈がした。
　月子の可愛らしい笑みが、物凄い破壊力で俺に迫る。僅かにでも気を抜けば、平静の仮面が打ち砕かれて、俺の顔面が崩壊してしまいそうだ。
「……月子はカレーが好きなのか？」
　精一杯のさり気なさを装って問いかけた。
「はい。家で作るカレーも、外で食べるカレーも大好きです。カレーって、二つとして同じ味がないのがいいんです。それぞれに、味わいがあります」
「そうか。俺もカレーライスは大好物だ。……とはいえ、あまり辛いと難儀してしまうがな」
「私もどちらかと言えば、本格派の刺激的な物よりは、家庭的なまろやかなカレーライスが好きです。ふふふっ、同じですね？」
　月子が何の気なく言ったであろう「同じ」という台詞に、ドクンと胸が跳ねた。
　俺との共通点を見つけて微笑みを浮かべる月子の姿は、否応なく俺を歓喜に湧かせる。
　月子はすぐに目線を手元のカレーライスに落としてしまったが、俺の目にはいつまでも月子の眩しい微笑みの残像が残っていた。
　すると突然、俺の脳裏に月子とのランチデートの口実が閃いた！
「そうだ月子、会社の近くに美味いカレーの店があるんだ。よかったら今度、昼に食いに行かないか？」
　この、千載一遇のチャンスを逃す訳にはいかない！　本当は美味いカレー屋など、記憶に掠りもしない。しかし、そんなのはこの後、大至急でカレー屋の情報収集をすればなんの問題もない！
　それに会社近くの穴場ランチに関しては、すぐ身近にこれ以上ない情報通がいる！　東日本統括部長よ、今こそその、無駄に集積された情報の本領を発揮する時だ……!!
　心の中で、東日本統括部長に向かって雄叫んだ。
「わぁ、いいですね。今度ぜひ、ご一緒させてください」
　よしっ!!　月子の了承を取り付けた俺は、卓上に並ぶメニューの中から、皆の食の進みが鈍い笹団子を掴み上げた。
　本音を言えば、俺も食事になるような塩気のある料理が欲しいところだったが……。
　……ふむ、仕方ない。子供らの食いっぷりは、まさに想像以上。
　十中八九余るだろうと踏んでいたメニューは、しかし端から子供らの口に吸い込まれて消えていく。
「明彦さん、このカレー、コクがあって美味しいです。辛くもないので、よかったら味見してみてください？」
　すると向かいの月子から、取り分けられたカレーが差し出された。それはまるで、俺の心の声を聞き付けたかのような、絶妙なタイミングだった。
「あの？　明彦さん？」
　咄嗟の事に驚いて俺の反応が遅れれば、カレーを差し出したまま、月子がコテンと小首を傾げてみせた。
「いや！　すまんな、いただこう」
　俺が慌てて受け取ると、月子はふわりと微笑んでカレーを口に運ぶ。
　俺もつられるように手元の匙でカレーライスを大きくひと掬いして頬張った。
「……美味いな」
　俺の呟きを聞き付けて、月子が笑顔で頷く。
　口にしたカレーは、これまで食べた事がないくらいに美味かった。……ただし、ここでまた同じカレーを食べたとしても、その時俺の向かいに月子がいなければ、きっとこの味は出ないだろう。
　こんなにも美味いと思えるのは、こんなにも味わい深く心に染みるのは、月子と共に食べるからだ。