野獣は時に優しく牙を剥く

「ありがとうございます。
　けれど、雇用主である谷さんを下の名前では呼べません。」

「……澪。」

　澪は精一杯の笑顔を向けて、頭を下げた。

「よくしていただいてありがとうございました。
　安心してください。
　繁栄をもたらす印のこと、口外しません。
　今まで通り、ａｌｂａで雇っていただければなんの不満もありません。」

　谷への借金はもうない。
　祖父がくれた結婚資金を使ってしまうのは不本意だけれど、それで谷を解放することが出来る。

　家政婦の仕事は続けられないだろうから、何か別のを探さなければ。
　谷の幸せを邪魔する権利は自分にはないのだから。

　つかんだままだった腕を離す。
　これでもう、谷とは何もなくなった。

　これでいいんだ。これで。

　谷は虎之介達の方へ向き直り、萌菜へ初めて質問を向けた。

「萌菜、どこに印があるって？」

　虎之介の後ろに隠れていた萌菜がおずおずと口を開いて「それは……」と言い淀む。
　見兼ねた虎之介が受け取って代わりに答えた。

「太ももの内側だよ。
　萌菜みたいな子には言いにくい場所なんだから、言わせるなよ。」