ユルトと精霊の湖

「……生きているわ」
「早く生まれ過ぎたのかもしれない、とも言っていたの。そういう子は……お乳を飲まず、すぐ死んでしまうのですって」

気の毒そうに言う花精に、目を見開き、湖精は、違う、とつぶやく。

「でも……お乳を飲まなければ死ぬって、動物達は言っているわ……」
「だって……生きているのよ」

珍しく強い口調で花精に反論すると、湖精は赤子を受け取り、腕に抱いた。

小さな体の中で、命の流れが脈打つのを感じる。

「ねえ、見て……この子の頬、赤みがさしてきたわ。さっき見つけた時にはもっと青白い顔色をしていたのに」

ふっくらとした頬に触れると、哺乳類特有の毛のない肌の温度を感じた。

「こんなにあたたかいのに……死んでなんかいない」

湖精は愛しげに赤子を見つめ、ぎゅっと握りしめられた小さな手の指に触れた。

先端に薄く透き通る鱗のような爪のついた小さな指が、ぴくん、とはじかれたように動く。

「……今、私の指を握ろうとしたわ！」

皆に見せようと赤子の体を傾けると、芽吹いたばかりの若草のような髪がふんわりと腕に触れた。

見下ろせば、瞼を閉じている赤子は、湖精に全てを預け、安心して眠っているように見える。

それを目にした湖精の胸に、苦しいようなせつなさが広がった。