私の中におっさん（魔王）がいる。～花野井の章～

　＊　＊　＊

　花野井さんと呼んだ私を、彼は驚いて、悲しい眼をしたけど、次の瞬間笑顔を向けた。手を伸ばしかけて、私の頭に触れる寸前で、その手を止めた。振り切るように笑って、花野井さんは仕事に出かけた。

　それから一週間後、鉄次さんが尋ねてきた。

「ゆりちゃんのおかげで、なんかみんなスッキリしたみたいよ。ありがとう」

　開口一番でお礼を言われ、私は目をぱちくりさせた。

「え？　いや、いや、そんな！　私は何もしてないと思いますけど」
「ううん。そんな事ないわ。ゆりちゃんが、柚を語るきっかけをくれたんだもん。私たち今まで、死者を語るってことをしてこなかったのよね。だけど、気持ちを整理するためには、必要な事だったのよ」

　鉄次さんは明るく言って、続けた。

「亮もちょっとだけ、すっきりしたような顔つきをしてたわ」

　安心したような声音に、私の気持ちもどこか明るくなった。
　鉄次さんはそれだけ伝えると帰っていった。玄関でお見送りして、部屋に戻ろうと廊下を歩いていると、不意に、廊下の角からメイドさんの紺色の羽織がひらりと見えた。

　ギクリとして、足が止まる。一瞬、鈴音さんの顔が過ぎった。鈴音さんじゃないと分かっていても、体が硬直した。
　私は、震える胸を擦った。
　
　いまだにメイドさんの着物を見ると、あの時の恐怖がよみがえってくる。肉体の傷は治ったけど、心の方はまだダメそうだった。
　私は翌日から、護衛をつけてもらい、毎日のように、町の中や外に出かけた。心が怖気づく前に、行動に移してしまいたかった。

　はじめは、鈴音さんに似た人を見るたびにビクついたけど、一ヶ月も経てば落ち着いていられるようになった。
　護衛がついているという、安心感もあったからかも知れない。

　町の外はまだ危険すぎるので、あまり許可はもらえないけど、信頼できる護衛の人、例えば、鉄次さんとか、月鵬さんとかが就く日だけは許された。

　花野井さんが、護衛についてくれる日はなかった。
　私もそれを望まなかったし、彼もなんとなく察していたんだと思う。
　町の中や町の外に出るたびに、私は帰る方法を探した。
　誰かに尋ねたり、図書館で調べたり、竜王機関なる秘密組織について調べたりもしたけど、全然当てがなかった。

　たまに、危険な目に遭ったりもした。強盗に襲われかけたり、人攫いの現場に遭遇したり。月鵬さんや、鉄次さんや、護衛の兵士がいなかったら、危なかった。本当に、彼らには感謝だ。
　そんな生活が、二ヶ月半くらいした頃だった。三ヶ月は経ってなかったから、それくらいだと思う。
　私は、王室に招かれた。