レテラ・ロ・ルシュアールの書簡

　＊　＊　＊

　城に戻った僕らは、真っ先に紅説王へ会いに行くことになった。
　晃や他のお付きの者たちは自室に行こうとしていたけど、それを僕が止めて研究室に案内することにした。自室に行っても、王は殆どおられない。紅説王は研究室にこもることの方が遥かに多い。

「おにいちゃんって、こうとくさまに詳しいのね」

　火恋が僕に手を繋ぐように要求しながら言った。僕は火恋の手を握る。火恋の手は僕の手のひらにすっぽりと覆われてしまった。

「まあ、何だかんだで長くここにいるからね」
「ふ～ん」
「ずっと、こちらにいらっしゃるのですか？」

　僕は不安そうな声に振り返った。今のは、明らかに後ろからついて来ている晃だった。

「まあね。どれくらいになるかなぁ？」
「そうではなくて」

　晃は訂正するような口調で言って、

「あの、お国に帰られたりはしないのですか？」
「うん？」

（どうしてそんなことを聞くんだろう？）
　僕はちょっと不安になる。
　晃は僕にいて欲しくないのか？

「え～と、そうだな。魔竜討伐が順調だから、そのうち帰還命令があるかも知れないな。陽空は、あと半年の任期になったって言ってたから。ヒナタ嬢と燗海さんはしばらくないだろうけど、僕はそのうちにあるかも……あっ、陽空っていうのは――」
「そうですか」

　晃は、説明しようとした言葉を遮った。その声音と表情は、曇っていた。

（どうかしたのか？）

　尋ねたかったけど、何となく怖くて訊けなかった。他の人相手なら、がんがん訊いていけるのに、晃相手だと、どうも調子が狂う。

　それに、どうしてさっきから敬語なんだろう。再開したときは普通だったのに。
　僕はぐるぐると自問しながら、廊下を歩いた。
　しばらく無言が続いて、居た堪れなくなった僕は言葉を切り出した。

「晃は、今どこの町にいるの？」
「オウスです」

　答えてくれた声音が明るくて、少しほっとする。

「オウスって、この王都カムヤマから、小さな町村を二つまたいだところにある城塞都市だったよね」
「はい。そうです」
「そっか……」

　会話が途切れそうになって、僕は思わず言ってしまった。

「じゃあ、手紙のやり取りくらいは出来るよね」
「ああ、そうですね」

　晃は、はっとしたように手を叩いた。
　嬉しそうに笑ってくれる。僕は心底安心した気持ちになった。
　この笑顔が、ずっと見たかった。
　目頭が熱くなってきて、僕は慌てて話題を変える。

「と、ところでさ、どうして敬語なんだ？」

　晃は言い難そうにして、苦笑を浮かべた。

「だって、お城で働いてるんでしょう？　あの頃は子供だったし、気づかなかったけど、お城で働く外国人っていったら、外交官とか偉い人じゃないですか。敬語を使わないと、失礼になります」

　違いますか？　と、付け足すように、晃は目線を送った。

「別に僕は構わないけどな。元々うちの国はそんなに敬語とか使わないし。もちろん、初対面の人とか大臣とか王とかには使うけどね」
「へえ」

　晃は興味深そうに相槌を打つ。