しあわせ食堂の異世界ご飯４

　アリアが返事をできずにいると、リントがそっとアリアの手を取った。そして落ち着かせるように、優しく深呼吸することを促す。
「突然だから、アリアも返事に困るだろう」
「あ、いえ……その、驚いてしまって」
　真剣なリントの瞳に見つめられて、アリアは動けなくなる。
　歯切れの悪い、曖昧な返事をしてしまう。けれど、リントは目を逸らすことなくアリアのことを見続ける。
「……私は、この国の皇帝だ」
「……はい」
「そしてこの学園は、この国を発展させていくための要になると思っている。それだけ、この学園の計画は慎重に行ってきた」
　リントの言葉に、アリアは息を呑む。
　一般に公表されるまで、アリアの耳にも学園のことは一切情報が入ってこなかった。
　かなり深いところへ潜り、周囲に知られない細心の注意を払って計画を進めてきたのだろう。
「だからこそ、私はアリアにその一役を頼みたい」
「リベルト、陛下……」
　そのたったひと言だけで、アリアは全身がぞくりとした。
　今まで――これほど、誰かに全力の信頼を向けられたことがあっただろうか。いっそ恐ろしいとすら、思えてしまう。