探偵さんの、宝物

　カフェを後にし「行きたい場所があるんです」と言う楓堂さんに連れられるまま歩いた。

　そのうちに、彼がどこに向かっているのか、段々と見当がつき始めた。

「覚えていますか？　この場所」

　川沿いの桜並木。
　水面は空色を映し、ソメイヨシノの葉は控えめに、黄色、朱色、赤に色づいている。

「もちろんです」

　十七年前の夏の日に、すばる君の宝物を取り返して、二人で逃げてきた場所だった。
　その次の年も、またその次の年も二人で待ち合わせた場所だ。

　楓堂さんはさわさわ鳴る梢を見上げながら歩いている。

「出会ってから四年目の夏休み、何も言わずに来なくなり、すみませんでした。
　祖父の具合が悪くなって、東京に遊びに来る機会が無くなってしまったんです」

　あの時の私は、なんの疑いもなく、例年と同じ日付の同じ時間にこの場所に来た。
　毎年会える気がしていた。
　すばる君が来るのをずっと待っていて熱中症になったのは内緒だ。

「仕方ないですよ。
　……淋しくはありましたけどね」

　私はそのことを『すばる君も成長して女の子と遊ぶことは無くなったんだな』と解釈していた。
　その日の夜は少しだけ泣いた。
　そして月日と共に忘れていった。

「貴女ともう一度、ここに来たかったんです」

　彼は眩しそうに笑った。

「私も……またあなたと想い出の場所に来られて嬉しいです」

　かつて駆け回った道をゆっくりと散策し、見下ろしていた横顔を見上げている。
　それが嬉しかった。

「秋の桜並木も、綺麗ですね」
「桜の紅葉は、桜紅葉(さくらもみじ)とも言われるんですよ」
「へぇ、確かに、紅葉(もみじ)のような見事な色ですね」

　一度、会話が途切れた。
　風が吹き、枝がしなり、桜紅葉が舞い散る。
　さざ波のような音に包まれる中、楓堂さんは優しく私を見つめて言った。

「尾花さん、僕は貴女に、ずっと伝えたかったことがあります」



　――しかし私は、道の先に見えた人影に、視線を縫い付けられていた。

　端に設置されたベンチに、一人の男性が座っている。