With you～駆け抜けた時・高1 春＆夏編～

⑰

試合が再開される、ノーアウト1、3塁。相手の打順が下位に向かうのは救いだけど、大ピンチであることは間違いない。


「締まって行こう。」


キャプテンがナインにそう声を掛けて、腰を下ろす。


注目の第1球、投球と同時に1塁ランナ－がスタ－トを切る。


「えっ？」


まさかの盗塁だ、ランナ－がピッチャ－ということもあって、完全にノーマ－クだった。そして正直、それを警戒する余裕も、こちらにはなかった。キャプテンは2塁送球を諦めるしかなかった。


スッと立ち上がり、ベースに立った小林くんは、同じ1年生とは思えないくらいの余裕の笑みを浮かべる。これで更にピンチが広がり、ワンヒットで2点取られてしまう状況に。


「3塁ランナ－は仕方がない、2塁ランナ－を絶対に返らせないようにシフトを敷け。」


監督はやむなく、初回と同様な指示をナインに送る。だけど、白鳥くんの投じた2球目は、甘いコ－スに入り、相手打者の餌食になる。レフト前に飛んだヒットで、3塁ランナ－はもちろん、2塁ランナ－もホームイン。球場に徹フリ－クの悲鳴が上がる。


動揺した白鳥くんの制球は定まらず、続く7番に四球、8番に送られて、またワンアウト2、3塁。ワンヒットで更に2点だ。


「ここで止めねぇと、上位打線に回って、大量失点につながるぞ。」


焦ったような佐藤くんの言葉に、私も頷くしかない。好投手小林雅則相手に、これ以上の失点は致命傷になりかねない。


マウンドに内野手が集まって、白鳥くんを激励する。


「余計なことを考えるな。俺のミットだけ見て、全力で投げて来い。」


「三振にこだわらなくてもいい。打たせて行け、俺達がしっかり守ってやる。」


「わかりました。」


キャプテンと澤田さん、3年生2人の言葉に、白鳥くんが頷く。


「ワンアウトは取れた、落ち着いて行こう。」


「ああ。」


最後に松本くんがそう声を掛けて、みんながポジションに散る。


「白鳥、落ち着け。お前が普通に投げれば、9番なんかに打たれるはずねぇよ。」


「うん。」


私たちもベンチで固唾を飲んで見守る中、白鳥くんは投球を再開するが、なかなかストライクゾーンにボールが来ない。キャプテンも苦心のリードを続けているが、厳しい状況が続く。


それでも最後は三振に切って取った。


「今のストレ－トは本来の白鳥のボールだ。これで落ち着きを取り戻せればいいが。」


拍手をしながらそう言ったのは、白鳥くんのボールを練習でいつも受けている村井さんだった。