二度目の結婚は、溺愛から始まる

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「つ、着いた……」


蓮のマンションを出発してから三時間。
途中、休憩を挟みつつ、辿り着いたのは小ぢんまりしたアパート。

何度も叫びそうになるのを堪え、しばしば息を呑み……コンビニに立ち寄る度になぜかビールや日本酒の並ぶ棚を見つめていた蓮は、深々と安堵の溜息を吐いた。

だが、緊張を緩めたのは、一瞬。
すぐに唇を引き結び、じっとアパートを見上げる。

目的地は内緒のままだったが、標識やカーナビが示す道筋で、どこへ向かっているか感づいていただろう。


（とにかく……ここまで来たのだから、もう引き返せない）


彼女と再会した蓮は、どんな顔をし、どんな気持ちを抱くのか。
不安に思うことなどないと頭ではわかっていても、胸がざわつくのはどうしようもなかった。

それでも、彼女たちと会うことを決めたのは自分自身だ。

どんな光景を目の当たりにしようとも、受け止めるしかない。

覚悟を決めてスマホを取り出したちょうどその時、アパートの二階のドアから水色のワンピースを着た女の子が現れた。

彼女は、車中のわたしたちに気づくと「あ」の形に小さな口を開け、背後を振り返った。

続いて現れたのは、女の子とお揃いのワンピースを着た黒髪の女性。

興奮した様子の女の子をたしなめている彼女は、母親の顔をしている。
清楚な雰囲気は変わらないものの、あの頃にはなかったしなやかな強さを感じた。


「こんにちは！」


軽く手を振ると百合香は微笑んで軽く会釈し、女の子のほうは飛び跳ねるようにして階段を駆け下りて来る。

そのままの勢いでわたしの目の前まで来るとペコリと頭を下げた。


「こんにちはっ！　タチバナ　キョウカですっ！」


ポニーテールにした黒髪を揺らし、満面の笑みで挨拶する。

黒目がちの大きな瞳に、ピンク色の小さな唇と小さな鼻。
整った顔立ちは母親譲りのようだが、生き生きとした表情が活発な性格を物語っていた。


「こんにちは、雨宮　椿です。お誕生日おめでとう、キョウカちゃん」

「ありがとうっ！」


元気いっぱいの彼女は、車からは降りたものの、未だ茫然としている様子の蓮にターゲットを移す。


「こんにちはっ！」

「あ、ああ、こんにちは。誕生日おめでとう」

「おじさんが……いつもお誕生日にプレゼントをくれていた、ゆきやなぎさん？」

「そうだが……」


蓮の正体を知ったキョウカちゃんは目を輝かせた。


「うわぁ、ほんものだーっ！　ゆきやなぎさんって、イケメンだね？」

「え？　あ、ああ……どうも」

「これ、ゆきやなぎさんがくれたシュシュだよっ！　メイキングトイのアクセサリーは、明日から作るの！」


蓮がキョウカちゃんにプレゼントしたのは、ポニーテールに結わえ付けられているマーガレットのモチーフが付いたレースのシュシュと、自分でアクセサリーなどを作れるメイキングトイらしかった。


「気に入ってもらえてよかった。似合ってる」


キョウカちゃんからまっすぐな好意と感謝の気持ちを向けられて、蓮の顔にも自然と笑みが浮かぶ。


「へへ……ありがと」


嬉しそうに、はにかんだ笑みを見せるキョウカちゃんは、たまらなくかわいい。


（お祖父さまや柾が溺愛するのもわかるわ……）


そうこうしている間に百合香もやって来た。


「今日は、遠いところわざわざお越しいただき、ありがとうございます」

「ありがとうございますっ！」


丁寧にお辞儀する百合香を真似て、キョウカちゃんも再び頭を下げる。


「そんなにかしこまらないでください！　今日は、お誕生日のお祝いに来たんです。難しい話をしたくて来たわけじゃないので……。ね？　蓮」

「他人行儀にされると、こっちもやりにくい。その……久しぶりで……訊くべきこと、話すべきことはいろいろあるが……元気そうだな？　橘」


言葉を選びあぐね、ありきたりな言葉を口にした蓮に、百合香はくすりと笑った。