侯爵家婚約物語 ～祖国で出会った婚約者と不器用な恋をはじめます～

　その後ライルとコーディアは市場を冷やかしながら歩いた。コーディアは途中いくつかの店で立ち止まり興味深そうに並べられている品々をじっと眺めていった。
　彼女はどうやら小さな雑貨類に興味を引かれるようだ。特にガラス雑貨がお気に入りらしい。

「何かほしいものはないか？」
「え……？」
　ライルの言葉にコーディアが意表を突かれたような顔をする。
「せっかく訪れたんだ。記念に何か贈る」
　どうせなら彼女の気に入るものを。
「で、でも……お屋敷の雰囲気には合わないような……」
　明らかにこちらに遠慮した返答が返ってきた。

「遠慮しなくてもいい。きみの私室に飾る分には、構わない」
　確かに応接間や玄関広間に置きたいと言われたらライルも注意するところだが、寝室など個人の私的空間なら別に構わない。
「……では、先ほどの香水瓶が、その……ほしいです」

　遠慮がちに答えたコーディアの言葉にライルは嬉しくなった。
　それが顔に出たのか、ライルを見上げたコーディアがほんの少し戸惑ったように視線をせわしなく動かした。

◇◇◇

　ステイル市場で散々悩んで手のひらに収まる香水瓶を買ってもらった。
　赤い色と金色の模様がとても美しいそれは砂漠の国リズデア由来の品だという。
　今日のケイヴォン散策でライルからステイル市場に行こうと言われたときコーディアは自身の耳を疑った。てっきり百貨店だけだと思っていたのに、それはこの後に行くという。

　まさか、と思っていたのに本当に連れてこられて尚更びっくりした。

　だって、この間コーディアが興味を示したときは叱りつけたというのにどういう風の吹き回しだろう。
　市場を一通り見学したコーディアとライルはすぐ近くにある広場へと戻ってきた。

　人ごみで溢れた広場には大道芸人が何人か芸を競っている。
　これも小説で読んだ通り。
　コーディアは目を輝かせた。

「そういえば、きみはどうしてステイル市場に興味を持ったんだ？　これも最近の若い女性の間で流行っているのか？」

　ライルがもっともらしい疑問を投げかけてきた。しかし、先ほどまで一緒に回った市場の中にコーディアのような若い女性は少なかった。雑多なものを売っているので確かに女性もいるが、コーディアのような有閑階級の女性は見なかった。

「いえ、その……若い女性の間では、どちらかというと……流行っていないと思います」

　コーディアはしどろもどろになる。
　ライルにすべてを話してよいものか。
　コーディアとライルは根本的に合わない気がする。だって、育ってきた環境が違うから。

「わかった。言いたくないなら追及はしない」

　コーディアの口調から何かを察したライルは先回りをした。
　自分からは心を開くことをためらうくせに、彼からそう言われるとコーディアはなぜだか悲しくなった。
　急に優しくなって戸惑っているのに、結局彼は彼なりの義務感でコーディアを連れ出したということなのだろう。

「……小説」
「え……？」
「好きな小説の舞台なんです。第四巻の舞台がインデルクの、ケイヴォンで。それで、せっかくケイヴォンに来たなら舞台になった場所を実際に歩いてみたいなって」

　コーディアはやけくそ気味に答えた。
　どうせ呆れられるなら全部答えてしまえと思ったのだ。
　どのみち一か月後には婚約を解消するかもしれない相手なのだ。どうにでもなれと思った。

「小説？」
「ロルテームで出版されている……探偵小説です」
「探偵……小説」

　ほら。呆れたでしょう。あなたはきっと貴族の令嬢ならそんなものは読まないで詩集を読むべきだって言うに決まっているでしょう。コーディアは心の中で彼の答えを先回りした。

　ライルはこの前エイリッシュの本の趣味について非難めいたことを言っていた。
　コーディアだって女の子の読む本ではないことくらいわかっている。けれど、面白い物は面白いのだ。（紹介してくれたのは親友のディークシャーナだった）