赤鬼と黒い蝶

　紅の言葉に、帰蝶と明智光秀がいまだに通じていると確信する。

　明智光秀よ。合戦で負傷したわしが、死ぬと思うたか。

　帰蝶と不義密通をし、この戦いの最中、わしの目を欺き情を交わしておったとは。

「……ご無事で、安堵致しました」

　わしの怒りを鎮めたのは、紅の涙と愛しい眼差し。

「かすり傷だ。案ずるでない」

　紅をこの胸に抱き止める。
　紅はわしの胸に耳を当て、トクトクと音を鳴らす鼓動に目を閉じる。

「……力強い心音でございます」

　愛しき女よ……。
　紅の唇にそっと口づける。

「……上様」

　男の形をしているが、濡れた唇も透き通る肌も甘い香りがする。涙に濡れた蝶の美しい羽は、男を惑わす。

「今すぐ、そなたを抱きたい」

「……俺も……上様に抱かれとうございます」

　半着の襟に両手をかけ脱がせると、右腕には古い傷痕が残っていた。

　その傷に触れ、そっと口づける。

「美しき肌に、このような傷をつけてしもうた。女として生きていたなら、このような目に合わせずにすんだものを。許してくれ」

「……上様。俺が望んだこと。そのような悲しい目をしないで下さい……」

　紅は小さな両手でわしの頬を包み込み、口づけをした。ゆっくりと、そして大胆に舌を絡める。

　銃撃され一時は熱に魘され、死をも覚悟した。弱った体に命の灯が点る。

　もう一度、紅に逢えるとは思わなかった。

　もう一度、抱き合えるとは思わなかった。

　畳の上に崩れ落ち、互いの体と心を求め合う。

「……もう離れない。俺を上様のお側において下さい」

「紅……」

「遠い地で、上様の無事を案ずるだけの日々は生き地獄でございます。同じ地獄ならば、共に戦い地獄の底までおとも致します」

「地獄の底に、極楽浄土はないぞ」

「はい。死ぬ時は一緒でございます」

　唇が触れ合うたびに、紅の愛しい吐息が鼓膜に響く。

　わしの命を捨てても、紅を守り抜く。

　――『天下布武』
　“七徳の武、全てを兼ね備えたものが天下を治めるに相応しい。”

　愛しき女を、地獄の底に突き落としたりはしない。