うそつきアヤとカワウソのミャア

14. 返事

　嘘を百八回つくとカワウソになる、これが唯一、ミャアがついた嘘だと言う。

　私に信用させたくて、何度も耳にしたセリフを借用したのだとか。
　嘘は絶対ダメだなんて思っていないと言われ、ミャアにまで騙されたのかと言葉を失った。

　でもそうなると、何のために現れたの？
　私のためなんだよね？

「そうよ……恩返しだって。覚えてないだけで、私がミャアを助けたことがあるとか？」
「アヤちゃんに恩を返したいんじゃないんだ」
「じゃあ誰よ。それがお婆ちゃん？」
「キミを大事に思っている人は、アヤちゃんが考えるよりたくさんいる。そのうち分かるよ」

　そんな答えでは納得できないと、私は食い下がった。
　今こそ正体を暴いてやろうと意気込んだ私だったが、ミャアから放たれた言葉に思考が止まる。

　――ボクはもう帰らないと。

　カワウソの存在に慣れ始めた矢先に、もういなくなると言ったのか。
　これからたっぷり話をしようと考えていたのに、また独りに戻れって？

「最初から、長居をするつもりは無かった。人間に深く関わるのは、ちょっぴりルール違反だから」
「話し相手くらいなら構わないでしょ？　まだ聞きたいことが……、聞いてほしいことがある」
「それはボクの役目じゃない」
「急に何よ。さんざん構わせといて、あんまりじゃない」
「ボクだって、オヤツは名残惜しいけどさ」
「それ！　食べたいもの、リクエストを受けてもいいよ。ケーキとかチョコレートとか、鯛焼きだって半分余ってる」

　ミャアが好きそうなものを並べ立ててみたが、食べたかったなあと呟くだけで、前言を撤回させるには至らない。

　焦る私に比べて、ヒゲを撫でるミャアは冷静そのものだ。

「二度と会えないわけじゃないから、そんなにまくし立てないで」
「イヤなのよ」
「助けがなくても、アヤちゃんはもう――」
「独りで食べるのは、もうイヤなの！」

　それは自分に言うことではない、と諭(さと)される。
　誰を指しているかは察したものの、素直に従う気にはなれない。

　いつも仕事で疲れた母と、何を喋ればいい？
　ミャアと母は全く違う。
　たかがオヤツに一喜一憂するミャアを見るのが――好きだった。

「でもね、アヤちゃん。キミはどうしてカウンセラーになろうと思ったの？」
「え？　最初は……そう、お父さんみたいに、人を救う仕事をしたいと考えたから」
「なんでお父さんと同じ道を目指そうと？」

　なぜだろう。
　お婆ちゃんの作り話に感銘を受けたので――この理由では、しっくりこない。
　半分くらいは正解だけど、私にヒーロー願望は似合わないし、レスキューの仕事については調べもしなかった。

　順番が逆なのだ。
　カウンセラーにこそ興味があって、それを選んだ理由に父を持ち出した。
　お父さんの意志を継ぎたいなんて言い出した訳は――。