時には風になって、花になって。

ありがとう、と少女は笑う。


よく笑う小娘だ。
なにがそんなに面白いのか、楽しいのか。

これが鬼である自分との決定的な違いでもあるのだろう。



「…暗くなってきた。この場所に居てはお前は喰われる」



まるで猫が仔をくわえて運ぶように、青年は少女の襟元を掴んだ。

タンッと地面を蹴って、フワッと空へ消える影。


こうすれば濡れた袴もすぐに乾く。



「───紅覇だ」



ポツリ、呟く。

この小娘の名は聞いたが己の名は教えてはいなかった。


クイッと袖が引かれて、つられるように紅覇は視線を下へおろす。



(くれは！)



何度も何度も己の名を呼ぶ少女。

くれは、くれは、とパクパクと口を動かしてくる。


音が無いからこそ静かだが。

それでもその少女の笑い声は、何故か紅覇の心に響いていた。



(くれは！くれは！)


「…聞こえている」



戻ったら昨日狩った狼を食わせよう。
そして近々その着物も新しくしてやろう。


夕暮れ空は修羅の色。

それまで男はそう思っていたけれど。


黄金、赤、紫、青、そんなふうに色が付いて見えたのは初めてであった。




＊