交錯白黒

ヘアゴムは、私の手作りで、決して綺麗な仕上がりでは無いのに、あんなに嬉しそうに付けてくれると、私も嬉しい。　

「ねえ、天藍ちゃん」

元気な彼女が、珍しく落ち着いた声になった。

「なあに？」

「ちーな、あと何回誕生日来る？」

千稲ちゃんは、自分のことを"ちーな"と呼ぶ。

それがまた、可愛らしいのだが、そんなこと思っている場合ではない。

……何回誕生日が来る？

それは、私にも分からないし、私の誕生日だってあと何回来てくれるのか、分からない。

でも、そんなこと、言えるわけが無い。

どう返事することもできず、ただ黙っていると、千稲ちゃんはにぱっ、と顔を輝かせて言った。

「あと３回くらい来てくれたらいいな〜って思ってるんだ」

千稲ちゃんの澄んだ笑顔が、陽に照らされるのを恐れている自分と対比して、格好悪くて嫌になる。

「……ちーなね、天藍ちゃんが大好きだよ」

何を悟ったのか、しっとりとした声色で言った。

子供は、時に純粋で危険な鋭さを発揮するから、侮れない。

少しギクリとしながら私も本心を伝えた。
　
「私も千稲ちゃんが大好きだよ」

千稲ちゃんはこくり、と頷くと、何かを思い出したように私から離れた。

「あ、ちーな、そろそろ行かないとお医者さんとママに怒られちゃう。またね！」

ぴゅーっ、と私に返事をする間も与えず帰っていった。

……千稲ちゃんだけは、守り抜く。

この身全てが破滅しようとも、守らなければならないのだ。

それだけの恩が、彼女にはある。

千稲ちゃんは、私と同じ病気だ。

今は退院しているが、ときどき入院しており、きっと今日は検査のためにきたのだろう。

千稲ちゃんの気持ちは、よく分かる。

私が一番、分かっている。

あの子のお陰で救われたことは、数え切れないほどにある。

いつも周りを照らす、太陽。

それを失ったとき、地球は急激に冷え、人類は滅亡する。

――絶対、守る。