廓の華

「悪いけど身請けをするつもりはないよ。そもそも、俺が遊郭で落としている金は所持金じゃない。報酬として渡された、ただの資金だ」

「報酬？」

「簡単に意中の女を譲る前に、俺が牡丹に相応しい男か見定めてごらんよ」


　その返答は思いがけないものだったらしい。

　少し考え込んだ後、彼は眉を寄せて低く尋ねた。


「相応しくないと判断したら、どうするんですか」


　なかなか核心をつく問いをする。

　俺はいつものように穏やかに笑って告げた。


「その腰の刀はお飾りか？」


　言葉の意味を察したようだ。

　ひどく驚いて目を見開いた彼は、戸惑っていた。

　ここまでけしかけて、どうなるかはこの男次第だ。俺のやることも生き方も変わらない。

　ただ、あの子の前でだけは、最後まで優しい人のままでいたかった。