変装令嬢オリアーヌの反撃〜婚約破棄に応じない相手を決心させる方法〜

　狭い馬車にヴィンセントの声が響く。

　馬車が揺れるたびに、彼の髪も踊る。いつも意地悪だと感じる笑みが、優しく見えるのは気のせいだろうか。

　そんな顔、ずるいわ。

「ずるいわ……」
「これくらい、私から言ってもいいだろう？　オリアーヌ。ずっと、諦められなかった。婚約破棄したばかりで都合が良い男だと思ってくれても構わない。君が好きだ」

　ヴィンセントは私の手を取ると、指先に口づける。そして、私の顔を覗き込んだ。まるでその顔は王子様だ。いや、彼はれっきとした王子様なのだからおかしくはない。

そうじゃなくて。もっと考えないといけないことはたくさんあるのに、何も考えられない。

「オリアーヌ、答えを聞きたい」
「こ、答えは分かっているじゃない」
「いや、分からない。忘れろと言ったのはオリアーヌだろ？」

　にやりと笑う。

　前言撤回。やっぱり彼は意地悪なままだったわ。意地の悪い笑みを見せたままのヴィンセントの顔は近い。

　顔に熱が集まっていくのを感じる。

「い、言わないわ！」
「なぜ？　答えは決まっているんだろう？」
「意地悪ばかりするヴィンセントなんか嫌いよ！」

　ふいと顔を背ければ、窓の外は見覚えのある風景だ。もうすぐ屋敷に着こうとしていた。

　ヴィンセントはあからさまに大きなため息をつく。演技じみている。何か悪いことを考えている証拠だ。

「そうか。ならば、仕方ない」
「な、なによ……」
「君の気持ちを聞かせてもらえるまで、根気強く口説こう。まずは君の両親の前で。あとは母上のお茶会のときと、舞踏会。あとは――……」
「分かった！　分かったわ！　言うから、人前でそんなことしないで！」

　ヴィンセントはやると言ったらやるし、俳優顔負けの台詞をつらつらと言ってくれることは間違いない。注目されるのはヴィンセントだけではないのだ。

「君の気持ちがすぐに聞けるなんて、嬉しいよ」
「どの口が言うのよ……」
「無理にとは言わない。機会はいくらでもある。ほら、ちょうど屋敷にも着きそうだし、侯爵の前なら言いたくもなるかもしれないな？」
「大丈夫！　今言います。今、言わせてください」

　昨日の今日でお父様とお母様の前で口説かれたら、大変なことになる。タイミングはとても大事なのよ。

　息を吸い込む。五歳のときにはハインツと婚約していたから、告白らしい告白はしたことがない。もちろん、告白をされたのもこれが初めてだ。そんなにジッと見られたら恥ずかしいし、逃げたしたくなるわ。

　でも、これは馬鹿な私に神様がくれた最後のチャンス。

「好き、好きよ。隣国の王女様と結婚すると思ったとき、すごく辛かった。私、昨日婚約破棄された傷物でしょう？　王太子には釣り合わないかもしれないけど……一緒にいたい」
「君をこれ以上傷つけやしない。結婚してくれる？」
「もちろんよ。でも……お父様や陛下がなんというか……」
「それなら任せてくれ。そういう説得は得意分野だ」
「それは分かる気がする。いいわ。後ろ指さされてもあなたの隣に立って見せる」
「それでこそ、私が好きになったオリアーヌだ」

　ヴィンセントの微笑みが甘くとけたのが分かった。意地悪を言うときの笑みとは違う。その顔には耐性がついていないから、心臓に悪い。まだ蜂蜜を瓶ごと舐めたろうが甘くないわ。それくらいとろとろなのだ。

　彼は私の頬を撫でると顎をくいっと持ち上げる。綺麗な顔がゆっくり近づいてきて、慌てて両手で彼の顔を押さえた。

「だ、だめよ」
「……なぜ？」
「ここではいや。初めての口づけはうんとロマンチックな場所と決めているの」

　馬車の中はちょっとね。薔薇が咲き乱れる庭園とか、街が見下ろせる丘とか！　いろいろあるじゃない！

「初めて？　ハインツとは？　ソフィアのときには？」
「手……くらいは繋いだわ」
「……なるほど」
「どうしたの？」
「いや、予想が外れて困惑している」

　ヴィンセントは私から離れて、ブツブツと一人で考えごとを始めてしまった。その内に馬車は止まる。屋敷についたのだ。すぐに御者が扉を開けに来るだろう。

　私は無防備なヴィンセントの頬に唇を押しつけた。

　彼は目を瞬かせるばかり。良い反応だわ。やり返せた気分。頬を何度も触って確かめるヴィンセントは少しかわいく見えた。

「ねえ、ヴィンセント」
「ん？」
「このあと、時間ある？　お父様とお母様に謝るとき、ついてきてくれない？」

　今日は二人が起きる前にこっそり出て来た。きっと、怒っているに違いない。

　ヴィンセントが一緒なら、怒鳴られることはないだろう。左頬は昨日ハインツにぶたれたせいで真っ赤だけど、右頬までは犠牲にしたくないわ。

「仕方ない。言い訳は？」
「全然！　無計画よ！　交渉ごとは得意なんでしょう？」

　腕を絡め上目遣いで見上げれば、ヴィンセントは「仕方ない」と笑った。

「そのかわり、もう一度」
「な、なに？」

　彼は自身の頬を指差す。それは頬にもう一度口付けろと言っているのは明らかで、私の顔は一瞬にして茹で上がる。

「うまくいったらご褒美が欲しい」

　耳元で囁かれた言葉に、熱は冷めない。馬車の中からなかなか出られなかったせいで、すぐに家族にヴィンセントとのことがばれてしまったのは、また別の話だ。

fin