若女将の見初められ婚

「ここからが、志乃への提案や。何度も言うけど、決して無理強いやないから聞いてくれ」

父は再び無表情になり、姿勢を伸ばして私の方に向き直った。


「仁君が、一緒に仕事をしていくにあたって、志乃を嫁にくれと言ってる。そしたら『たちばな』と『いわくら』は親族経営みたいな形になるからと」


感動から一転、私は驚きでひっくり返りそうになった。


「よ、嫁？私が、しの君のお嫁さんになるっていうこと？」

「そういうことやな」


父は私の顔を見ながら、少し表情を緩めた。

「でも、お母さんとも話し合って、お前が嫌やったら、この話は断わろうと決めた。

元々畳む予定の店や。
たった一人の大事な娘を犠牲にしてまで続けるつもりはない」

父の穏やかな目に、私が映る。

「こんな風に話したら、お前が断りにくいかとは思った。でも、考えてみたら、仁君との縁談はええ話や。

『いわくら』に嫁いだら、若女将としての仕事が待ってるから苦労もあるやろう。

でも、仁君の経営者としての腕は見事なもんや。生活に困ることはない」


少し間を置いて、今度は聞きにくそうに、父が問いかける。

「あー、その、志乃は今、ええ人がおるんか？」

「い、いてへん。そんな人」


私の恋愛事情について父と話をする日が来るとは！

お互い慣れないシチュエーションに居たたまれない空気が漂う。

でも、一番聞きにくいことを聞き終えてホッとしたのだろう。コホンと咳をすると、気を取り直したように父が訊ねた。

「仁君が一度志乃に会いたいと言うてる。どうや？店のことはともかく、仁君に会ってみるか？」

「志乃。自分のことだけ考えて。お店のことは何も考えんでいい。仁君に会ってみたいかどうかだけ考えてみて」

それまではじっと話を聞いていた母が、間を取り持つように言った。


しの君。最後に会ったのは、たしか私が小学生の時やった。
その時は高校生で、すごくカッコいいお兄ちゃんやったなぁ。


しの君と結婚？いや、しの君に限らず、結婚なんて考えたこともなかった。というか、私 結婚できるんやろかと漠然とした不安があるくらいやったのに…

さっきまでは、転職してお店を支えることしか考えてなかった。

でも、今は、思いもよらぬ方法で、確実に力になれる道が見つかったのだ。

「私、会ってみたい。しの君と」

迷う余地はない。
父の目を真っ直ぐに見て答えた。

父も私の目をじっと見返し、小さく息をついた。

「ほんまにええんか？店のことは考えずに言うてるか？」

「うん。私、今のままやったら結婚できひんかもと思ってた。あまりにも縁がないし、自分で探すなんて絶対むりそうやし。

そんな私にこんないい縁談、夢のようやわ。ええ話やって、お父さんも言ったよね」

笑顔で答える。

「そうか。そうやな」

父はそっと下を向いた。


「でも、会ってみて無理そうやったら、断わらなあかんぞ。そこだけは約束してほしい」

わかったなと言うように、念を押す。

「わかった。約束する。
そしたら、この話は終わり！
私、お腹すいて倒れそうやし」

笑いながらお腹を擦ってみせる。

部屋の空気が和らいだ。みんな力が入っていたのだろう。

「そうやったな。急いでご飯の支度するわ。鍋にしよか。早くできる」

母が慌てて台所に向かった。

「私も手伝う。じゃあ、お父さん、話進めといてね」

私も台所に向かった。