【受賞＆書籍化】高嶺の花扱いされる悪役令嬢ですが、本音はめちゃくちゃ恋したい

第４部 王宮騒乱編

プロローグ 本当ははじまり

　春の陽気に包まれた祝祭日。

　正タスティリヤ国教会の大聖堂から宮殿へ続く大通りには、たくさんの市民が詰めかけた。
　国旗を振り、花びらを撒き、歓喜の声を上げる彼らの視線は、大通りの中央を走る馬車に向けられている。

　タスティリヤ王国の紋章がついた黄金の馬車に乗っているのは、麗しき第二王子と晴れて花嫁となった美貌の公爵令嬢――。

「レイノルド王太子殿下、マリアヴェーラ王太子妃殿下、バンザイ！」
「ご結婚おめでとうございます！」

　幸せそうな表情で手を振り返す二人に、群衆は熱狂する。

　人混みのなかで、ただ一人だけ冷めた目をした女性がいた。
　白の混じった金髪は見事で、着ているデイドレスも上等だ。
　腕には、仕立てのよい子ども服を着た、白銀の髪の男の子を抱き上げている。

「……なぜ、あそこにいるのが私ではないの……」

　純白のウェディングドレスを着た王太子妃を見る瞳は暗く、表情は嫉妬で張りつめていた。
　自ずと、子どもを抱く腕に力が入る。
　男の子は、サファイヤのように青い瞳を痛そうに細めた。

「おかあしゃま」

　けれど、彼女は気づかない。

　身の内で沸き上がる黒い情念が、周囲の喧騒も、我が子の訴えも、何もかもを意識から遠ざけている。

「絶対に取り戻してやる……」

　つぶやく彼女に、酒のカップを手に持って騒いでいた若者がぶつかる。
　こぼれた酒が女性のドレスにかかった。

「うわ、すまない！」
「…………」

　女性は、若者をギロリと睨んで踵を返した。
　抱かれた男の子は、群衆に隠れて見えなくなるまで、若者をもの憂げに見つめていた。

「なんか気味悪いな」

　若者はそう言って、カップに残っていた酒を飲んだ。
　そして、喜びに沸く集団に戻ろうとしたが――。

「うっ」

　ドクンと鼓動が脈打った。
　胸を押さえて倒れた若者に、周囲の人々が悲鳴を上げる。

「大丈夫か！？　誰か、医者を！」

　呼びかけに、人々は助けを呼びに走ったり、水を持って駆けつける。
　しかし、懸命な救命にもかかわらず、若者は助からなかった。

　パレードの最中のこの事件は、慶事の喜びにかき消され、当の王太子夫妻のところへは届かなかった。　
　――これが、本当のはじまりだったのに。