託宣が下りました。

　雲が出て暗くなった木陰。ヨーハン様の顔も、暗がりの下。

「――今、同情しました？」

　ヨーハン様にそう問われ――
　わたくしは胸に手を抱きました。

「同情……のつもりはありませんが……ヨーハン様はさぞお力落としだろうと……」

　ふ。ふふ。
　彼は不気味に笑いました。

「……相変わらずお優しい、アルテナ様は」
「ヨーハン様……？」

　彼は天を仰ぎました。正しくは木陰を作っている樹を。

　常緑樹の樹は冬でもしんなりとたたずんでいます。動じることのない樹。けれどその下にいるわたくしたちは――

　ヨーハン様が深呼吸をする気配が、伝わってきました。

「……ひとつ教えますけど。学者たちが飼っていた憑依型の魔物は、硬化型魔物だけじゃなかったんですよ」

　声が――抑揚なく紡がれ。
　間延びしていた口調がただされ、はっきりと。
　暗く。

「普通に憑依する魔物も飼っていました。ただ扱いに困っていたようでしてね」

　ヨーハン様が再びこちらを向きます。

　わたしくは本能的に、その視線に恐怖を抱きました。違う。いつものヨーハン様と違う。

「……僕はね、その魔物を……どうにかしようとしたんですよ。でも――」

　言葉を切って。
　彼は、ベンチ上で、わたくしに近づきました。