託宣が下りました。

　彼はわたくしを抱き寄せ、ベンチへと押し倒しました。

　固いベンチ。痛みの走る背中。真上から見下ろしてくるヨーハン様。暗くて顔がよく見えない。

「……そう言うと思ってました。だから僕は――こうするしかない」

　顔がいっそう近づいて――
　わたくしは唇を奪われました。

　あまりにも強い、押しつけるような口づけでした。顔を動かそうにも動かせない。呼吸をする隙もない。

　やがてわたくしは気づきました。唇の隙間から――何かが忍び込んでくる。

　舌、じゃない。もっと――もっと冷たいもの。冷たくて不定型な、空気のようなもの。
　冷たい息を、吹き込まれているような。

　けれどそれは呼吸じゃない。わたくしの喉を通り、臓腑を通り、ぞろりぞろりと浸食していく。
　そしてそこから――広がっていく。体の全部に。手足の先端にまで。

　ようやく唇を放したヨーハン様が、耳元で囁きました。

「ごめんなさい。僕は……抗えなかった」

　そんなかすかな謝罪を最後に――

　わたくしの意識は、ぷつりと途絶えました。

＊

　次に目を覚ましたとき、最初に見えたのは騎士ヴァイスの姿でした。

「アルテナ！　目が覚めたか」

　心配そうにわたくしを覗きこみます。わたくしは何かを答えようとして、激しい頭痛に襲われました。