託宣が下りました。

「シェーラお嬢様はただいま誰ともお会いになりません。お帰りください」
「誰とも会わない？　どうして？」
「ご気分がすぐれないのです」

　……これは口実でしょうか、それとも真実でしょうか。

「それならぜひお見舞いを」
「なりません。旦那様がお許しになりません。お帰りください」

　門番はかたくなで、てこでも動きそうにありません。
　わたくしは小さく深呼吸をしました。焦らない、焦らない……

（少なくとも、シェーラは間違いなくこの別荘にいる）



　門番と適当な会話を交わし、わたくしは一度馬車に戻るふりをしました。

　そこから方向転換をし、別荘の裏に回ります。裏は山に面し、さらに深い林になっていて、塀がありません。勇気を出して林に突入ししばらく歩くと、幸いなことにちゃんと屋敷まで出ることができました。

　人がいないことを願いながら、見える窓の数々にシェーラの姿がないかさがします。

（シェーラ。シェーラ……！）

　ひたすらその名を心の中に抱きながら歩くこと少し。
　角をひとつ曲がったところで、わたくしはようやく捜し人を見つけました。

（シェーラ……！）

　一番日当たりのよい一角、最上階の窓に、彼女の姿がありました。部屋の中で、本を読んでいるのでしょうか。

　美しく着飾っているのに……その横顔はひどく憂鬱そう。これがあの友人だろうかと、一瞬分からなくなるほどに。

　わたくしは窓に駆け寄りました。

「シェーラ！」

　勇気を出して名を呼ぶと、窓の向こうではっとシェーラが動きました。こちらを見、目を丸くします。

「ア、アルテナ――」
「良かった、シェーラ」

　わたくしは両手を上に差し出しました。届くはずがありません。
　それでも、そうせずにいられませんでした。

　けれどシェーラの顔色は治りませんでした。むしろますます青くなり、ふるふると首を横に振ります。

「だめよアルテナ！　帰って……！」
「でも、シェーラ」
「お願い帰って！　人が来るわ！」

　シェーラは横を向きました。たぶんドアのほうを見ているのでしょう。人が来る――

「………っ」

　ここで掴まってはシェーラに迷惑がかかる。わたくしは身をひるがえしました。