ハニー、俺の隣に戻っておいで
ミシェルは、ミス・キャンパスが人里離れた村の出身で、彼女の家族はとても貧しかったと聞いていた。 しかし、焼き芋を食べる余裕がないほど貧乏だとは予想だにしていなかったのだ。

彼女は貧困の中で一人育ったので生活必需品さえ満足に手に入らず、より恵まれた人々にとっては当たり前の食べ物すら口にしたことがなかったに違いない。

ミシェルは、ニーナが人生の前半をいかに惨めに生きたのか目の当たりにしたようだった。 「それはあまりにも可哀想だわ。 もし焼き芋や焼きトウモロコシや、何かいいものを食べたくなったら私に言ってね。 近場でおいしい物がどこにあるか知っているから、個人的に案内してあげるわ」

食べ物の話になるとミシェルはとても熱心で、ぽっちゃりした頬に素敵な笑顔を見せた。

今度はニーナが言葉を失う。 なぜミシェルが急に優しげな、しかし、哀れむような視線で見てくるのかさっぱりわからなかったのだ。けれどもニーナは頷いて同意することにした。

「ありがとう、そうするわ。 焼きトウモロコシも食べたことないの。

トウモロコシって粒がすごく小さいわよね。 どうやって焼くのかしら？」

ミス・キャンパスは、トウモロコシを焼くことができるとは思いもよらなかったようだ。

どんな悲惨な人生を送ったら、そうなるのだろう？

ミシェルは慎重に彼女に近づいてそっと尋ねた。「苦しい生活をしているの？」

ニーナは、自分より頭半分背が低いこの女の子が自尊心を守ろうとしているらしいと感づいた。 ミシェルは通行人に聞かれるのを恐れたのか、低い声で心配そうに尋ねた。

彼女の心配は見当違いだった。

「私はうまくやっているわ。でも最近、次から次にトラブルに遭って」ニーナはそっと答える。 あの人物に会って以来、不運続きなのは事実だった。

しかし、知らない人に事実を打ち明けるわけにもいかないので、代わりに「サツマイモ、ありがとう。 美味しかったわ。 いくらするの？ 払うわ」と言った。
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