よあけまえのキミへ

第十四話 炎上

　現場に駆けつけると、不安が現実のものとなって目の前に広がっていた。

　いずみ屋の格子窓からはもくもくと大量の煙が立ちのぼり、すでに火が回りきっていると思われる店内側は大きく焼けて炎が壁を覆っている。


「ひでぇ……」

　絶句する私をそっと背中からおろし、パチパチと家が焼ける音に顔を歪めながら田中さんがつぶやいた。


「どこに行ってたんや美湖ちゃん……！　なんやその人らは！？」

「やっぱり浪士どもとつるんでたんやな！！」

　戻ってきた私を見るや、水桶を手にした同じ組の人々が血相を変えてこちらに走り寄り、私たちを取り囲む。

「すみません、助けを呼びに行っていて……！　それより、いつから火があがったのか分かりませんか！？　かすみさんは……！？」

　私がここを離れた時点ではこんな大事になるような気配はなく、煙ひとつ上がってはいなかった。

　ということは、中岡さんたちと合流してここに戻ってくるまでの四半刻ほどの間に何かが起こったことになる。

「うちらが火事に気付いて消火をはじめたんは、あんたが走り去ってしばらくしてからや」

「かすみちゃんがまだ中におるんかは分からん、何度か声はかけてみたんやけど返事がないんや」

　そう答えてくれるのは、あさひ屋のおかみさんとご主人だ。
　顔面蒼白で、声は震えている。


「私、中を見て来ます……！」

　ぐっと強く拳を握り、目の前で音を立てて炎上しているいずみ屋を見上げる。

　燃えているのは全体の六割ほどだろうか。
　店舗として使っていた一階の正面部分には、ほとんど火が回りきっているようだ。
　かすみさんが立っていたあたりの場所はすっかり炎に食いつくされ、あちこちから凄まじい勢いで火の粉と灰が舞い上がっていく。

　私はいても立ってもいられなくなり、震える足を奮い立たせて土間のほうへと走る。
　幸い勝手口のほうにはまだ火が回りきっておらず、そこからかろうじて奥の様子をうかがうことができた。
　破壊された戸口に手をかけて、向かいから吹き抜ける熱風に目を細めながら、ごくりと息をのむ。

　土間から続く居間の手前まで炎は迫って来ていた。
　あたりを覆う濃い煙のおかげで視界はにごりきっている。

「かすみさん！！　中にいる！？　助けにいくよ！！」

　かすみさんがまだ店内にいるかは分からないけれど、もし取り残されていたとしたら炎に囲まれて逃げ場を失っているはずだ。
　私が助けにいかなきゃ――！


　意を決して足を踏み出したその時、背後から強く肩を引き寄せられた。

「危険です、およしなさい」

　声の主は大橋さんだ。
　振り返った私と視線がかち合う。

　丁寧な言葉づかいながら、この人の発言には有無を言わさぬ拘束力がある。
　叱咤され縮こまる飼い猫のようにびくりと足を止めた私を、大橋さんはそのまま後ろから抱き抱えるようにしてずるずると土間から引きずり出した。

「かすみさんがいるかもしれないんです！　行かせてくださいっ！！」

　ばたばたと大橋さんの腕の中で暴れ回ってみるものの、きつく拘束するように体に回された両腕はビクともしない。