囚われの令嬢と仮面の男
「どうって。見てたんならわかるだろう？　表情はツンとしてるし、いかにも高慢な感じがして萎えたよ。それに比べて妹は……愛嬌があるよな」

「今さら狙っても遅いぞ、このあいだ婚約したばかりだと聞いた」

「本当かよ……」

　彼のため息を聞きながら、自然とおちた肩を片手で抱き、しゃがみこんでいた。あまりにも哀れで惨めで、自らに憐憫の情すらわいてくる。

　高慢？　私が？　そんな風に見えるなんて。

　失敗を恐れるあまり、表情が硬すぎたのかもしれない。後悔したところであとの祭りだ。

　ダンスホールから再び生演奏がはじまった。

　集まった貴族たちは男女で手を取り合い踊りだす。みな自然と笑みが浮かぶのか、楽しそうだ。

　緊張で頬をかたくしている者はだれひとりいない。うっかり殿方の足を踏んでしまう女性がいても、それもご愛嬌ととらえ、互いに笑い合っている。

　私だけがこの場になじんでいない。

　ダンスはすぐそばで行われているのに、彼らとのあいだに途轍もない距離があき、どこか遠くに取り残されたみたい。

　有能と無能、幸せと不幸せ、そうした線引きがなされ、私だけがはじき出されてしまった。
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