花は今日も咲いているか。～子爵夫人の秘密の一夜～

　彼は偶然を装ってそう言ったが、エレナはそうでないことを知っていた。
　あの日、トマと別れた後。
　屋敷に戻ってきたエレナを見つけるなり、アーノルドは平謝りした。酒に酔っていた。“仕事で”色々あってむしゃくしゃしていた。君にとても失礼なことを言った。全て本心ではないんだ。本当に申し訳ない――。
　言い訳の種類は、それこそ庭に咲く薔薇の数より多かったのではないか。
　アーノルドにとって、エレナを怒らせて良いことなど一つもないのだ。
　いまも何とかエレナの機嫌を取ろうと、部屋の前をうろついていたのだろう。

「ええ、おはよう。アーノルド。」

　挨拶を返すと、アーノルドはあからさまに胸をなで下ろした。
　エレナは良い気分で彼の前を立ち去ろうとしたが、ふと思い直して足を止めた。

「そうだ、アーノルド。お父さまと、あなたの子供の面会の場を近々作ろうと思っているのよ。そのことについて話をしたいと思っていたのだけど」
「ああ、ありがとう、エレナ！　今日は午後から時間があるから、ゆっくりと話そう！」

　ほっとしたように、アーノルドが大きく頷く。
　エレナもまた、優雅に微笑んだ。
　アーノルドが、朝食の前に仕事があると言って書斎に去って行く。エレナも食堂へ向かおうとしたが、そこでサリーに呼び止められた。
　
「……奥さま」
「なに？」

　振り返るとサリーは扉を開けたまま、じっと部屋の奥を見つめていた。

「花が枯れかけておりますが、どういたしましょう？」

　訊ねられて、エレナもまたそちらへ視線を向けた。
　僅かに開いた窓から差し込む風に、白いカーテンが揺れている。
　その傍らには、ほとんど枯れかけている一輪の花。
　エレナはしばらくそれを見つめた後、小さく微笑んだ。

「いいわ、捨てて頂戴」
「……よろしいのですか？」
「いいのよ」

　エレナは笑みを浮かべたまま、軽く片手を振った。

「もう、華やいだから」

　その言葉に、サリーが目を丸くする。
　エレナは「ふっ」と笑い声を漏らしてから、颯爽と前を向いた。　
　ちょうどその時、階下から何かをひっくり返して割る音と、若いメイドたちの悲鳴が聞こえた。どうやら何か失敗したらしい。エレナは腰に手を当てると、「全く！」と言って肩をいからせた。
「あの子たち、また何かやらかしたのね！　私が見張っていないと、すぐにこれなんだから！」

　憤慨しながら、廊下をカツカツと足早に歩いて向かう。
　その背後からは静かに、扉の閉まる音がした。