楽園 ～きみのいる場所～

「楽しそうな声を聞いたら、俺も腹が減ったな。米の料理をくれ」

「米の料理って……」と、店員さんがカウンターに置かれたメニューを開く。

「ピラフでいいか？　じーちゃん」と、オーナーさん。

「おお。任せる」

「おじいさん？」

「ええ、そうなんです。あ、ポテトもすぐにお持ちしますね」と言って、オーナーさんは戻って行った。

　オーナーさんのお祖父さんにしては若いな、と思った。

　冷えたオレンジジュースを口に含む。

「美味しい……」

　さっぱりとしていて、いくらでも飲めそうだ。

　微かに店内に漂う油の香りに、さらに食欲がそそられる。

　悠久と別れてから、食事に関しては無頓着になっていた。

　独りの食事は味気ない。

　こうしてお店で食べても一人なのだけれど、部屋で独りきりなのとは違う。

　このお店の雰囲気や、店員さんの人柄、久し振りに誰かと顔を合わせて会話をしたからかもしれない。

　とても心が軽い。

「お嬢さん、ご一緒してもいいかな？」

　ふっと顔を上げると、男性がすぐそばに立っていた。

「あーっ！　じーちゃんまでナンパ！」と、店員さんが指をさして言った。

「綺麗な女性に惹かれるのに、年は関係ないからな」と、男性が笑う。

「あ、どうぞ。座ってください」

　私がそう言うと、男性がゆっくりと正面に腰を下ろした。

「不躾だが、ご結婚は？」

「え？　あ、いえ。していません」

「そうか。勿体ないねぇ、美人なのに」

「いえ！　私なんて、そんな……」

「俺があと四十若ければなぁ」

「四十若かったら、ばーちゃん生きてるだろ」

　ため息交じりの声と共に、男性の前にピラフのお皿が置かれる。

　男性は、ハハハッと笑った。

「ばーちゃん、怒って化けて出るぞ」と、店員さんが言った。

「いいね。久し振りに顔が見たいな」と、男性。

「お化けだぞ？」

「それでもいいさ」

　胸の奥がチクンと痛む。

　男性はきっと、亡くなった奥さんをとても愛していたんだと思う。

　お化けだろうが夢だろうが、好きな人の顔が見たい。

　亡くなった後もそんな風に想ってもらえる、どれほど幸せか。

　他人事にも関わらず、目頭が熱くなる。それを誤魔化すように、オレンジジュースをすすった。

「お嬢さん、オレンジジュースは果汁百パーセントのものを飲むといい。もしくは、緑黄色野菜のジュースだな。ビタミンと、それから鉄分だな。女性はいくら摂っても足りないよ」

「え？」

「じーちゃん、医者なんです。産婦人科医」

　その言葉と一緒に、私の前にフライドポテトのお皿が置かれた。

　オーナーさんが店員さんの隣に立っていた。

「肌の調子からして、カフェインは控えた方が良いかな」と、男性が微笑む。

　テーブルの奥には、一口だけ減ったカフェモカ。

　初対面で心配されるほど、肌がボロボロなのだろうか。

　昨日までの体調不良が、肌に表れているのかもしれない。

「気をつけます」

　男性がゆっくりと頷いた。