楽園 ～きみのいる場所～

「ご家族は？」

　真っ直ぐに目を見て聞かれて、ドキッとした。

　朝食時には相応しくない話題だし、普通は言葉に困って黙ってしまうだろう。

　だが、彼女は真剣な表情で、聞いた。

「この家は明堂さんが育った家なんですよね？」

「うん。祖母と母と三人で暮らしてた。気づいたと思うけど、祖母は車いすの生活でさ。それでも不自由ないようにって、バリアフリーにリフォームしたんだ。母は祖母の世話をしながら俺を育ててくれた。けど、俺が大学二年の時に祖母が亡くなって、母も八年前に亡くなったよ」

「残念……でしたね」

「え？　ああ、うん」

「若くして一流企業の部長になった明堂さんを見たら、お母様は喜ばれたでしょうから」

　退院した日、萌花にここが俺の育った家だと言ったら、「へぇ」と言われた。

　結婚するにあたって、萌花には俺の生い立ちを伝えていたが、彼女は興味なさそうだった。

　だから、こんな風に母を思いやる言葉をかけてもらったのは初めてで。

　八年も前の、最期に会った母の弱々しい笑顔がまざまざと思い出され、胸が締め付けられた。

「事故は不運でしたけど、こうして明堂さんがこの家を帰る場所に選んでくれて、お母様も嬉しいでしょうね」

　相変わらず敬語で他人行儀だけれど、彼女の言葉は、想いは、心の奥の、ずっと奥の、忘れようとしまい込んだ懐かしくて、温かくて、幸せだった頃の記憶に染み入る。乾ききっていた記憶(それ)は彼女の言葉で膨張し、心の奥から溢れ出てくる。

　一人だったら、きっと、目を背けたままだった。

　むしろ、この家に居ながら、この家の記憶を思い出さないようにと頑なになっていたと思う。

　彼女の前では、この家にいた頃の自分でいられる。それが、とても心地良かった。

「敬語だし、また明堂さんって呼んだね」

　俺はウインナーを口に入れた。

　頬に雫が伝ったが、拭える左手にはフォークが握られていて、出来なかった。

「もしかして、俺の名前、知らないとか？」

「……」

「結婚式で一度会っただけだし、仕方ないけど――」

「悠久(はるか)……さん」

　絞り出すようなか細い声。

　見ると、彼女は顔を真っ赤にして、今にも泣きそう。

　そんな彼女を見ていたら、俺まで恥ずかしくなった。顔が熱い。きっと、彼女と同じくらい顔が赤いだろう。

　名前を呼ばれただけでこんなに恥ずかしくて、興奮するなんて、自分で自分に「中学生かよ！」とどついてやりたい。

「それも……、結婚式のプロフィール？」

　恥ずかし紛れに、フォークを置いてパンを掴む。口いっぱいに頬張ったクロワッサンが、口の中の水分を吸収していく。

「悠久と書いてはるかって……、すごく素敵な名前ですよね」

　乾ききった口から、粉々になったクロワッサンが飛び出しそうになる。

　彼女の言葉は、いちいち俺を刺激する。