＊結ばれない手＊ ―夏―

「凪徒くんね、サーカス(ここ)には五年前の秋に入団したの」

「……え？」

　いきなりの凪徒の話に、モモは耳を疑うように夫人へ顔を向けた。

　柔らかな微笑みがその視界を占める。

「彼もモモちゃんと同じで、すぐ空中ブランコの演舞をマスターしたわ。さすがオリンピック候補に選ばれただけの技量があった……でもね、デビューには一年近く掛かってしまったの」

　──えっ？

　モモの口は驚きの声を発しようと動いたが、そこから音声は出てこなかった。

「どうしてだと思う？　──それはね……彼、ずっと笑えなかったのよ」

　──あっ──。

　五年前──きっとお母さんが亡くなった後だ……。

「今もあんまり笑うのは得意でないみたいだけど……入団して一年間は本当に仏頂面(ぶっちょうづら)で。笑顔を見せられないパフォーマーなんて、舞台に立てないでしょ？　だからどんなに素晴らしい技を習得しても、彼は本番に出られなかった……やっと一年が経った頃、ようやくステージの上だけでも笑うことが出来るようになって、でもデビューした途端、彼の表情はグングン良くなっていったのよ。残念ながら飽(あ)くまでも演舞の間だけだったけれど」

　そう言って一口お茶を飲んだ夫人は、今だ口を開けたままのモモにクスクスと笑ってみせた。