純愛カタルシス💞純愛クライシス

「学くんの職場に連れて行ったら、警察官じゃないことがバレるんじゃない？」

　顔をあげて学くんを見つめると、いたずらっ子みたいな表情で私に笑いかける。

「連れて行ったら行ったで、副編集長の餌食にされるだろうから、ある意味警察よりも大変な目に遭うと思ったんだ。第二の上條良平にされる可能性大だよ」

　冷ややかさを含んだ、意地の悪い微笑みを口元に浮かべた学くんは、弾んだ声で返事をした。

「だけど学くんの職業の濁し方が秀逸すぎて、吹き出すかと思った。同じ頭文字だからって、アルファベットを使うことをよく思いついたね」

「ああ、あれは偶然思いついただけ。しかも嘘はついてないわけだしさ。向こうが勝手に勘違いしてくれたら、ラッキーだよなぁって。後ろめたいことをしていなければ、ひっかかることないのに」

　楽しげに語る学くんに、一番気になることをぶつけてみる。

「仕事は大丈夫だったの？　私を迎えに行くのに、無理してない？」

　学くんの表情を見逃さないように、食い入るように見つめて、反応をしっかり確かめた。

「ちゃんと許可をとったよ」

　私の視線に自分のまなざしをきちんと絡ませたことで、嘘をついていないのがわかったけれど。

「無理したんじゃない？」

　装うことに長けている学くんに、もう一度訊ねた。

「ん～、どうかな……」

　まぶたを伏せて斜め下を向き、私の視線を外して片手で首を擦りながら、微妙な様相になったのが決め手になった。

「学くん、ごめんね」

「本当に反省してる？」

「堀田課長の愚痴から解放されるために、一杯だけ付き合った行為がこんなことになるなんて、思いもしなかった。反省します」

　謝罪を口にしたというのに、学くんはぷっと吹き出した。

「俺たち、似た者同士なのかな。さっきから謝ってばかりいる」

「本当だね。学くんだけじゃなくて、私も成長できているのかな」

「そんな頑張ってる美羽に、俺からプレゼントしていい？」

　学くんは小さく笑った後に、私のおでこにキスしてから、シャツの胸ポケットから小さなものを取り出した。

「これは――」

　大きなてのひらの上にのせられた、とても小さな指輪。それと学くんの顔を交互に眺める。

「本当は、給料三ヶ月分くらいするヤツをプレゼントしたかったんだけど、今の俺にはそれができなくて。予約の予約ってことで、受け取ってほしい」

「学くん……」

「美羽、結婚を前提に、俺と付き合ってくだしゃ、っ！」

　言いかけた瞬間、学くんは空いた手で自分の頬をぺちんと叩く。

「悪い、やり直しする」

「うん、お願いします」

　咳払いをした学くんに合わせて、私も背筋を伸ばしながら居ずまいを正した。

「俺は、えっと、俺は美羽と結婚するつもりで付き合ってる。自己判断になるけど、美羽が危ない目に遭いそうな気がしたら、仕事を投げ出してでも助けに行く覚悟ができてる」

「はい、私も同じ気持ちでいます」

　熱のこもったまなざしを注がれながら、学くんの想いを聞いてるだけで、涙が出そうになって、返事をするのもやっとだった。

「それで、お願いがあって。なるべく危険なことに、首を突っ込まないでほしいです。俺の心臓がいくつあっても足りない。もちろん、俺自身も気をつける」

「わかりました」

「了承の証しに、指輪を嵌めてもいい？」

　小さく頷くと、学くんは私の左手を掴み、薬指にそっと指輪を嵌めていく。ピンクゴールドの指輪には小さな小花がついていて、以前学くんがプレゼントしてくれたドライフラワーの花によく似ていた。