恋を知らない亡国の姫君は敵国の（大っ嫌いな）王太子に溺愛される。

　悲しいかな。三回目の今日もロックに生足を触られ、足を治療されてしまった。

　それはそれは見事なものだ。少しの詠唱と『｜力ある言葉(キーワード)』で、みるみるうちに跡も残さず治してしまうのだから。治療してもらった箇所が、今もほんのり温かい。

「それは独自で開発した魔法なの？」
「あぁ。治癒魔法は東方が強いから、その術式を借りて……あ、そうそう。おまえの両親から荷物が届いていたぞ。知っての通り部屋に届けておいたから、あとで確認してくれ。悪いが中身は検分させてもらった」
「……わたしの尾行、どこからバレていたのよ？」

　近くのテラスで、セリナはジェイドに再びブーツを履かせてもらっている。前回と同じようにのどかな雲が浮かぶ空の下、それを横で見ていたロックはアッサリと答える。

「わりかし最初からじゃないか？　執務室を出てすぐ気配を感じたから……でも荷物運んで、兄上と話していただけだっただろ」
「まぁ、そうなんですけどね……」

　――おかしいなぁ。前回は尾行なんてしてなかったんだけどなぁ！

　いつもロックに苦渋を飲ませられるのは、彼が一日をやり直しているからだと思っていた。だけど前回していない行動を見破られた以上、どうもそれだけではないらしい。

　セリナが嘆息すると、ジェイドが言う。

「そもそも姫様に尾行なんて向かないのですよ。問題解決に力技しか能がないのですから」
「一応、必要最低限の学は身に付けているつもりだけど」
「では質問です。今回お一人の時に刺客に襲われて、まず何をお考えになりましたか？」
「ぶっ飛ばす」

　拳を握って即答するセリナに、ロックは吹き出す。そしてジェイドも笑みを深めた。

「ぜひこれからも私を楽しませてくれる可愛い姫様でいて下さい。あ、先程の対価もそれで構いませんので」
「対価？　おまえたち何か取り引きしたのか？」
「いえ、大したことではございませんよ。ただ少し姫様に知識を差し上げたまでです」
「ふーん」

　――あ、そうだ。

　知識という単語で思い出したセリナは、腕を組むロックに顔を向けた。

「さっきイクス王子と話していた盗まれた魔呪具ってどんなの？」
「あー【｜隠せぬ薔薇(フェイクローズ)】のことか？」

　その質問に、ロックは人差し指を立てる。

「簡単に言えば、姿を変える道具だな」
「とても便利ね」
「あぁ。でも実際はそこまでじゃないんだよ」
「どういうこと？」

　セリナが怪訝に眉を潜めてみれば、ロックはクツクツと笑った。

「謂わば、変装の道具なんだ。影や鏡に映る姿も元の姿のままだし、声を変えることも出来ない。本当に人の目を欺くための道具だな。耳を尖らせてみたり、獣耳を付けたりすることも出来たけど」

　――何のために⁉

　特に最後の趣向は理解しないでおきたいセリナは、「解説してあげましょうか」と耳打ちしてくるジェイドの顔を押しのけて。その様子を何とも言えない顔で見つめるロックは続きを話す。

「おそらくだけど、これを作った魔族も悪戯や玩具気分で作ったんだろうな。だから反作用も大したことないんだけど……て、反作用のことはわかるか？」
「えぇ、大丈夫だから続けて」

　セリナは感嘆するロックから何となく視線を逸らすも、耳はしっかりと傾けていた。

「使用者は、薔薇のいい香りがする」

　だからこそ、その反作用に落胆する。

「本当に名前のまんまね」
「まぁ、魔呪具の名前なんて、あとから人間が勝手に付けたものだしな。わかりやすいに越したことないだろ」
「それにしても薔薇の匂いが隠せないから【｜隠せぬ薔薇(フェイクローズ)】って……」

　言い掛けて、セリナはふと思い出す。薔薇の香りを、花のない場所で嗅いだことに。

「あ、その窃盗犯の正体わかったわよ」
「お？」
「さっきわたしに攻撃してきた刺客」

　途端、ロックの目がスッと細まった。

「……そんなアッサリ言わないでくれるか？」
「どうしてよ？」
「どうせ大した能力はないからと、魔呪具の事件を軽視していた自分を殴りたくなる」

　――それなら、わたしが代わりに殴ってあげましょうか。

　と、セリナが軽口を飛ばせる雰囲気ではなかった。血が出てしまいそうなほど、彼は下唇を噛んでしまっている。それに、セリナは小さく肩を竦めた。

「今度襲ってきたら絶対に捕まえてやるから、そんな顔しないでくれる？　ついでに魔呪具の回収もしておいてあげるわよ」
「頼むから危ない橋を渡らないでくれ。ただでさえ怪我を――」
「もう痛くもなんともないわよ、おかげさまでね！」

　そしてセリナは立ち上がる。太陽の位置が、この気まずい空気を払拭する後押しをしていた。近くの時計を見やれば、もうすぐ二時だ。

「そろそろ予行の準備を始める時間じゃない？　着替えに行かなきゃ」

　それに「あぁ」と答えるロックの声は、いつになく低い。




　三人で衣装部屋に向かいながらも、会話がなかったわけではない。

「あんたの持っている包丁は、どんな反作用があるの？」
「何でも切れてしまうこと」
「は？」
「この鞘作るの、本当に大変だったんだぞ」

　と言って、ロックが懐から取り出した包丁の鞘には、確かに細かい文様が刻まれていた。セリナがどんなに目を細めても、解読するには細かすぎるほどの緻密さ。

　それに珍しく感嘆の声を漏らすのは執事のジェイドだ。

「ほう。よく制御出来てますね。それは魔呪具の中でも制御不能の失敗作に入る品だというのに」
「あーやはり失敗作だと思うか？　俺もそうじゃないかと思っていたんだよなぁ。何でも切れるって、一見スゲーけど誰がどう使うんだって話だし」
「仰る通りでございましょう。いやはや、だけど魔法道具に強いサンビタリアの王子とはいえ、魔呪具を制するほどの使い手だとは。魔法の歴史が、貴方様のお力で大きく動くかもしれませんね」

　――うわぁ、ジェイドが褒めてる……。

　セリナの記憶では、彼に褒められたことがない。彼が「流石ですね」と言う時は十中八九嫌味だ。
　それにムッとしたセリナが横目で睨もうとするも、すぐに止める。ふと鼻を擽った良い香りにセリナが振り返ると、今しがたすれ違った一人のメイドの背中が見えた。特に見覚えもない従者なんて、この城にはたくさんいるけれど。

　――メイドと擦れ違う？

　その違和感に、セリナの足が思わず止まる。

「セリナ、どうかした――」

　ロックの声は最後まで発せられなかった。

　女性の悲鳴。それに三人は顔を見合わせ、声の元へ走る。
　場所はすぐ近く。セリナたちが向かっていた衣装部屋からだった。ワナワナと震えているのはセリナ付きのメイドである。

「どうしたの⁉︎」
「セリナ様……申し訳ございません……」

　深々と一礼された後、涙目で指された部屋の中を見やる。そこは、まるで一面に白い花びらが撒かれたような儚い光景。だけど落ち着いて見れば、花弁のようなものは全て布。刺繍がふんだんの艶やかな布や、繊細な金糸が編み込まれた刺繍。バラバラになったドレスの残骸。

　――わたしの花嫁衣装……？

　別に思い入れがあるわけではない。所詮は望まない婚約の衣装。だけど一応、花嫁本人として自身の好みを反映させてもらい、過去二回の予行練習で身に付けた衣装。

　狼狽えたメイドが言う。

「わ、私……姫様たちが来る前に、足りない物がないか確認しようとしたんです……そ、それで部屋を開けてみたら、こんな……」

　だけど、なぜだか胸の奥が締め付けられるような気がして、セリナは胸元を押さえた。
　するとロックがセリナの肩を抱きつつ、メイドに質問を重ねていく。

　――花の香りがする。

　それは元からドレスに込められていた匂いか。はたまた違うものなのか。

　この騒ぎによって、どんどん人が集まってくる。その中には当然、見覚えのある者も増えてった。ロックの近侍であるシオンの姿や、何人も騎士を引き連れたイクス王子の姿。

　事情聴取が進む中ですれ違ったメイドの姿を思い浮かべながら、セリナは必要最低限以外何も話さなかった。そして、肩に触れられている手を振り払うこともしなかった。