＊触れられた頬＊ ―冬―

「ありがと……う、ございます！　あり……がと……──」

　けれどやはり渦巻いた黒い煙がモモを縛りつけていた。

　──あたしは……みんなを、騙(だま)している──。

「ご、めん……なさい、ごめん、なさい……──」

「モモ？」

　その謝罪に誰からともなく疑問の呼び掛けが上がり、皆の寄せる足並みも止まってしまった。

　シンと静まり返った道端に、モモのすすり泣きと詫(わ)びる言葉が淀んでは繋がる。

「ココは「ありがとう」だろ～モモ！　なぁ？」

「そうだよーずっとお休みしたからって、謝らなくてもいいんだよ！」

　周りの困ったような慰めの言葉に、モモは益々顔を上げられず、泣くのを止められなかった。

　モモの後に続いていた凪徒の許には、暮と鈴原が歩み寄り、凪徒と同じように困惑していた、が。

「おい……あいつ、何なんだよ」

「……」

　──暮？

　凪徒の訝(いぶか)しげな質問に返事もせず、暮はスタスタとモモの背中に近寄った。

　人ごみを掻き分け、モモの目の前に立ち、そして──

「モモ」

　──え？

「「「えええっ！？」」」

　暮の意外な行動で、全員が一挙に目の玉をひっくり返しそうになった。

「く……れ、さ……？」

　モモの名を呼んだ直後、暮はモモをひっしと抱き締めたのだ。