＊触れられた頬＊ ―冬―

「このまま黙って聞け、モモ。モモは謝らなくていい。いいんだ……誰も騙したりなんてしてないんだ。隠してることなんて、気にしなくていい。本当のことを知ったら、誰もモモのことを咎(とが)めたりなんてしないから。ごめんな……気付いてやれなくて、ごめんな。ずっと辛かったろ？　あっちにいる間も苦しかったんだろ？　なのに何にもしてやれなくて、ほんと、ごめんな──」

「暮……さん、何で……？」

　モモの涙が移ったように、微かに泣き声でひっそりと伝えた暮を、モモはきつく抱き締められた胸の内から問い返した。

「茉柚子さんから全部聞いた……なのに俺には何も出来ない……ちくっしょ──」

「ありがとう、ございます……ありがとう！　……暮さん──」

　モモは再び泣きながら、今度は感謝の言葉を叫んだ。

　周りは騒然としながらも、モモから「ありがとう」の言葉が聞こえて安堵する。

「意外なところに……それも随分歳の行ったライバルがいたもんだな、凪徒」

　集団からやや離れて呆然と立つ鈴原が、隣の凪徒に苦笑した。凪徒は、

「あ、ああ……。ん！？　いや違うだろっ！　変なこと言うなって鈴原兄(にい)！！」

　慌てて否定をしたが、やはり真ん前の異様な光景に、凪徒も戸惑いを隠せずにいた。

　──どういうことなんだ、一体……？

　依然その細い身体を抱き締める暮と、応えるように抱き締め返すモモの重なった二つの影が、敷地の手前のアスファルトに黒々と長く伸びていった──。