＊触れられた頬＊ ―冬―

「ありがとうございます！　あのっ、これからも頑張ります！！　それから……お父様、杏奈さん、先輩のお父様……あ、あたしのふるさとを救ってくださいまして、本当に……本当にありがとうございますっ！」

　モモは再び勢い良く立ち上がり、元気良く腰を折った。

　そんな清々(すがすが)しい姿を目に入れて、桜社長は少女の逆さになった後頭部に声を掛けた。

「いや、感謝するのはこちらの方だよ。君は児童養護のスペシャリストを紹介してくれた。それに……これから君には、凪徒が随分世話になりそうでもあるし……そのお礼と思ったら安いものだ」

「え？」

　モモは後半現れた、凪徒の名前と意味不明なお礼、そして隼人の含み笑いに瞬間面(おもて)を上げた。

　残りの面々も意味深な雰囲気を持ちながら、破顔してモモを見つめている。

　──お世話になっているのはあたしの方なのに……あたしが先輩をお世話？

　モモはその疑問を尋ねられないまま、涙の消え去った瞳を瞬(またた)かせた──。