Better late than never〜失った恋だけど、もう一度あなたに恋してもいいですか？〜

　すると史乃が何かを思い出したかのように、手をポンっと叩いた。

「たとえば、従兄弟の……太一くんだっけ？　ちょっと関係は近いけど、なしではないんじゃない？　前にどこかのパーティーでも、芹香のことをエスコートしてたじゃない」
「あぁ、あれはお兄ちゃんがいなかったから仕方なくよ。合コンで会った人より太一の方が近すぎて、そういう感情にはなれないな」

　二人の間に沈黙が流れ、やがてため息をつく。

「……拗らせてるね」
「相当にね」
「そういえば、来週の金曜日の夜に合コンがあるけど、芹香はどうする？」
「あー……来週の週末にお父さんが久しぶりにホームパーティーを開くらしくて、ちょっと無理かも」
「あれっ？　最近はずっと不参加だったんじゃなかった？」

　芹香は苦笑した。父親が開くホームパーティーの回数は減ってきていたが、必ずと言っていいほど誠吾は参加をしていた。

　きっと忙しいだろうし、わざわざ来なくてもいいのに──彼と顔を合わせたくなくて、最近は直前になって予定を作り、わざと不参加を決め込んでいた。

「不参加し過ぎて怒られちゃった。次はちゃんと出ることって言われてる」
「それは断れないわ」
「でしょ？　でももう大人なんだし、そろそろ自由になりたいなぁ」
「でも一人暮らしはさせてもらえないんでしょ？」
「だって心配するのが目に見えてるし……」

　心配してくれるのはありがたい。でも自分一人では何も出来なくなりそうで怖くなる。自分の意思で家に留まっているわけではないからこそ、不満も日に日に大きくなっていた。

「じゃあ芹香が家を出るのは、結婚する時だけだね」
「それこそ一生しないかもしれないじゃない」
「ってことは、一生実家暮らし？」
「や、やめてよ？　そんなことにはならないもん」
「あはは！　まぁ検討を祈るよ。さて、そろそろ会社に戻りますか」
「そうだね」

　二人は残っていたコーヒーを飲み干すと席を立つ。しかしその瞬間、芹香は何か妙な気配を感じて後ろを振り返った。

「芹香？」
「あぁ、ごめんね。今行く」

　誰かに見られているような観覚──しかし辺りを見回してみてもおかしなところはない。

　芹香は首を傾げながら、きっと勘違いだと自身に言い聞かせて店を後にした。