断る――――前にもそう言ったはずだ
「――――別に、君が謝ることではないだろう。
だが、今日は昼から時間が取れる。来訪者の対応は僕が行おう」

「え？　けれど……」


　エルネストの背後で秘書官が渋い顔をしている。恐らくは『時間が取れる』のではなく、『時間が取れないこともない』というところなのだろう。

　この三年の間に、彼が担う公務、責任は格段に重くなっている。モニカとしては、任せられる部分は任せてほしいところなのだが。


「けれど、ではない。僕が行うと言っている」

「そうですか……ありがとうございます、エルネスト様。
それでは、わたくしも同席を――――」

「断る。対応は僕一人に任せてほしい」


　エルネストはきっぱりとそう言い放った。
　彼の表情は冷たく、取り付く島もない。
　これ以上見ていられず、モニカは思わず俯いてしまった。


（どうして……？　エルネスト様にとってわたくしはそんなにも頼りない存在なの？）


　エルネストの生活リズムを乱す上、安心して公務を任せることもできない。
　そんな妃に価値はあるのだろうか？


　湧き上がる疑問。思いのままに尋ねられたらどれほど良いだろう。
　けれど、尋ねたところで、返ってくるのは呆れたようなため息に違いない。

　モニカはグッと言葉を飲み込み、それから無理やり笑みを浮かべる。


「承知しました。エルネスト様の仰せのままに致します」


　肩を落とすモニカに向かい、エルネストは「ああ」と返事をした。
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