大江戸ガーディアンズ
地元の天王祭でも神田明神のお祭りでも日吉山王権現のお祭りでも、天下の往来で万人に向けて、傷痕が残りながらも「白い」背中を見せていたのは辰吉と甚八くらいであった。
辰吉は生前、季節の変わり目などにすぐに熱を出しては二､三日寝込んでしまう、たった一人の孫息子に、
『いいか、与太。
人一倍、身体ん弱ぇおめぇはよ、絶対に墨なんぞ入れんじゃねえぞ』
と幾度となく云い聞かせた。
そして、は組の若衆が墨を入れた聞くと「見舞い」と称してまだ幼かった与太を連れて行き、なかなか血が止まらずしかも赤黒く腫れ上がった無惨な背中を直に見せた。
その者は痛さと共に高熱にも苦しみ、うつ伏せからずっと身体の向きを変えることもできぬまま、ひたすら断末魔のごとき唸り声をあげていた。
また、湯屋に行ったときにもいろいろと「講釈」した。
『ほれ、あの爺さんを見てみな。
若けぇときに入れたもんだからよ、観音さんも一緒んなって歳取っちまって、可哀想によ、せっかくの別嬪さんがしわしわになっちまってらぁ』
肌に張りのある若い頃ならいざ知らず、歳を取るにつれ皮膚がどんどん弛んでいくゆえ、御隠居の背中に彫られた観音様は今や「蛇腹」の中に鎮座なすっていた。
『けっ、墨を入れたばっかの若けぇ奴が湯船に入りやがったな』
辰吉が舌打ちをして見た先には、大きく剥がれた薄皮がいくつも浮いていた。
墨を入れたしばらくは皮膚が脆くなっていて剥がれやすいゆえ、湯船に入るのは控えなければならない。
町家の皆が入る湯屋では、常識知らずの迷惑千万なことであった。
長じた今ではすっかり丈夫になり、与太はもうちょっとやそっとでは熱など出さぬようになった。
さすれども、我が身にこの先どれほど傷痕ができようが、背中に墨を入れる気なぞ毛頭ない。
そもそも、与太にとって「傷」が「恥」だと思うたことすら、ただの一度もなかった。
祭りの日に、余所の組の鳶たちが祖父と父の背中を見て「頭取のくせに、みっともねぇ」と陰口を叩いていたことは知っている。
それでも——
辰吉や甚八の身体じゅうに残った、数多もの傷痕は……
