奈落の果てで、笑った君を。

「まだちょっとダルくて、きつい…かな？」


「…そうか。なら、もうしばらくはここに居ないといけないな」


「うん！」



佐々木さんはいつ頃帰ってくると言っていたか。どこかで天気が大荒れて、数日伸びやしないだろうか。

できればそうなって欲しいものだ。


ここは女人禁制というわけではない。

客人としてしょっちゅう出向いているし、たまに妻を連れて案内している隊士だっている。


噂で聞いたが新撰組は厳しい規律を作っているらしく、形でしか武士になれないというのも憐れなものだ。



「水があったかい……！尚晴！すごいっ、すごいよ…！」



そして湯を浴びせたとき、そこでも朱花にとっての“だけ”があった。

見張りをしていた俺にまで届いてくる喜び。



「尚晴は何歳なの？」


「…18だ」


「18！わたしはっ、……なんさい？」


「……14…、いや15くらいか」


「15！」



自分の年齢すら知らぬ、と。


屏風(びょうぶ)で仕切りを作ってしまうと、ひとりでは十分の広さだった4畳半の一室はいっきに手狭になる。

その夜は寸前まで賑やかな笑顔を聞きながら眠りに入った。


それから少女の体調は着々と回復し、数日が経った頃。


────朝、朱花の姿は消えていた。