冷徹上司の氷の瞳が溶ける夜

「相手は、副社長の娘。本当なら大問題だよ。なのに、麻子は上から呼ばれた？」
「……それは、ない」
「よく考えてよ。あの女、被害者ぶって同僚にそんなこと言ってるくらいだよ？　父親にあることないこと言って、泣きついてるに決まってる。副社長なら、ただの平社員の麻子のことなんてどうにでもできる」

美琴の言う通りだ。部長やその上から呼び出されてもおかしくない。なんて事をしてくれたんだと、叱責の一つを受けるところだろう。

周囲の視線や言葉に疲弊していて、そのことに全く気が回らなかった。

「でも、そうなっていないのは、それは全部、九条さんが押さえ込んでるかららしい」
「……押さえ込んでる？」
「そうだよ！」

美琴が麻子の肩を強く掴む。

「副社長はもちろん、副社長派の幹部たちにも頭を下げて、事実無根だと釈明して回ってるのは九条さんなんだって。だから、あんたのところに上司は誰一人何も言ってこないのよ」

そんなこと、知らなかった。

「麻子、インドネシア赴任も決まってるでしょ？　麻子の人事を握ってるのは幹部。陰口叩いてる同僚なんてただの妬みだから放っておけばい。それより本当に怖いのは幹部だよ。その大きな相手から麻子を守ってるのは九条さん。麻子の後輩の男の子、今朝、課長が麻子を守ってないなんて言ってたけど、そんなことないのよ。それを証拠に、どれだけ誹謗中傷されても、麻子の地位は今、無傷でしょ？」

美琴の言葉を聞きながら、頭の中をぐるぐると九条の姿が駆け巡る。

「うちの課長、勝手に九条さんにライバル心燃やしてるからさ。ここぞとばかりに、今日も嬉しそうにペラペラ喋ってたよ。『九条が幹部にあんなに叱責されてるのも、熱心に頭下げるのも初めて見た』って」

課長が……？

「私……何も知らなかった。だって、課長は私に何も言わないし、一言も責めない。こんなことになったのも全部、私のせいなんだよ？　結愛と伯父が会社に乗り込んできたりしたから。私と関わったりしなかったら、こんなことになってないのに……っ」

同僚たちだけではない。自分の知らないところでもまた、九条に迷惑をかけていたのだ。

「全部、麻子が大切だからでしょ！」

熱を帯びた美琴の目が真っ直ぐに麻子に向けられた。

「私には、九条さんが考えてることの半分も分からない。でも、麻子は一番近くにいたんだよね？　私よりずっと九条さんのことを知ってるはずだよ？」

勝手にとめどなく涙が溢れてくる。

「もし、本当にこのまま別れることになったんだとしても。麻子は九条さんと付き合って、すっごくいい女になった。一人の女性としても、働く女性としても。それって、九条さんの影響だよね？　成長できた恋なら、それは絶対いい恋だったんだよ。どうして、麻子自身がそうやって胸張って言えないの？　その程度だなんて言えるのよ」
「……そうだよね」

誰より一番、九条を信じていなければならなかったのはこの私だ――。

九条には、たくさんのことを教えてもらった。

仕事はもちろん、女としても。いろんなものをくれた。そんなこと、ちゃんと分かってる。分かっていたのに。

「私は絶対に言えるから。麻子は九条さんに愛されてたって。そんなの、麻子を見てればわかるんだから」

なぜか美琴まで泣いている。鼻水を垂らしながら訴えてきた。

「だから、絶対。最後はハッピーエンドなの！　河北すみれと結愛親子なんかに妨害されてたまるか！」

もう、美琴は、泣いてるのか怒っているのか分からなくなっていた。