冷徹上司の氷の瞳が溶ける夜

　走り続けてヒリヒリと痛む胸を押さえ、自分のデスクに逃げ込む。必死に胸をさすりながら自分を叱る。

課長が誰と付き合っていようと、関係ない。私は、片思いしていただけのただの部下だ――。

手のひらで乱暴に顔を覆う。息を止めても歯を食いしばっても涙を止められない。

泣くな。課長の元で仕事して、部下としてそばにいられたらそれでいいと言った自分を裏切るな――。

あの綺麗な女性を、今頃優しく抱き寄せているだろうか。他の人には絶対に見せない、甘く優しい顔を見せるのか。

考えないようにと振り払えば振り払うほど、想像が膨れ上がる。

　誰もいないフロアは、自分のデスク灯だけがついている。明るくない部屋が余計に心を無防備にした。

「――まだ、残っていたのか」
　
その声に呼吸が止まる。静かなフロアに足音が近づく。

どうして――。

こんな精神状況で取り繕える自信なんかない。

「中野さん」

返事ができない。

「中野さん――」

人影が視界に入り、九条が麻子のデスクのそばに立つ。
　
大人なら、社会人なら、何がなんでも取り繕え――。

「……どうした？」

麻子の顔を見た瞬間、その声音が変わる。

「なんでもありません。ちょっと、仕事に集中していて、気づかなくて」
「どうした。何かあったのか？　また、親族のことで何か――」
「本当に、なんでもありませんので！」

頑なに九条に背を向け、意味のない文字をキーボードで打ち込み続ける。

「だったら、どうして泣いてるんだ」

珍しく食い下がる九条に感情が昂って。どうにもならなくなった。

「そんなに聞きたいなら、教えてください。課長は、お見合いされたんですか？　ご結婚されるんですか」

後ろに振り返り、そう言い放っていた。
自分が馬鹿なことをしているとわかっているのに止められない。

酒の席の後だというのに、少しの緩みもないスーツ姿。九条が一瞬眉をしかめる。

「それとこれと、何の関係が？」

やっぱり、あの人が副社長の娘さんなのか。課長は、あの人のものになるのか――。

二人で初めて話した４年前、九条の部屋に行った二人だけの秘密、会議室で肩を貸してくれたこと。二人だけの記憶が次々と押し寄せて、もうダメだった。

「……課長のことが、好きだからです」

情けなくてみっともない涙がこぼれ落ちる。

「課長のことが好きだから、知りたいんです」

愚かにも言葉にしてしまった。

「……君は、何か勘違いしているんじゃないのか？」

九条の冷たい声に心が凍りつく。

「君は辛いことがあった。そんな時、誰かに縋りたくなるのかもしれないが、そんなものは恋愛感情じゃない。君は勘違いしているだけだ」
「違います。勘違いなんかじゃありません」
「じゃあ、言い方を変えよう」

少しも揺らぐことのない切れ長の眼差しが、現実を突きつけてきた。

「私にとって君はただの部下だ。それ以上でもそれ以下でもない」

九条の視線が外れ、その影が一歩遠ざかる。

「もし、私の行動が君を誤解させたのなら悪かった」

大粒の涙が頬を伝う。

こんな身勝手なことを打ち明けて。そして身勝手にも泣くなんて、本当に最低だ。

　九条は、自分のデスクに何かを置くと、そのまま足早に部屋を出て行った。そのドライさに今は救われる。

　
　その夜、アパートで一人うずくまるようにして泣いた。

　衝動のままに想いを告げてしまった取り返しのつかない後悔に、消えてしまいたくなる。