炎の魔女と氷の皇帝＊転生したら弟子と契約結婚をすることになりました＊

倒れながら耳に届いたものは、自分を心配する声だった。
　雪の中へ、背中から沈んでいく。

　ぼろぼろで、よれよれだったのに、どこにそんな力を残していたいのか。

　視界が開(ひら)けると、自分を庇うように覆い被さったオリバーの背に、氷の狼の牙と爪が食いこむのが見えた。

「炎の鳥！」

　氷の狼の横腹に炎の鳥が体当たりする。狼は吹き飛び、溶けて消えた。

　白い空から白銀の雪が舞い降りてくる。
　自分の上に覆い被さったまま動かないオリバーを、リアムはぎゅっと抱きしめた。彼の背に手をまわすと、ぬるりとした温かいものが触れた。

「オリバー、どうして……！」

疑問が次々と沸き起こった。

「……せめて、オリバー叔父さんと呼べ……」

　オリバーは、リアムを抱きしめかえした。昔のように頭をひと撫ですると、かすれる声で言った。

「おまえを、愛しているから、だ」

　脳裏に浮かんだのは、人質としてフルラへ向かう馬車の中で見た光景だった。
フルラ行きはオリバーがいるから決めたと伝えると、オリバーは照れくさそうに、でも、嬉しそうに笑った。

「ふ、……ざけるな！」　

――土壇場で、庇うなんてずるい！
　リアムはオリバーを自分の上から引き剥がすと、うつ伏せに寝かせた。赤いしみが広がっていく、背中を手で抑えて圧迫する。

「オリバー、生きろ！　死んだら、一生許さない！」
「一生……それは、いいな」

　月明かりのせいでわかる。オリバーから流れ落ちた血で、白い雪が赤く染まっていく。

「リアム……」
「うるさい。しゃべるな、黙ってろ！」
「……泣くなよ。そしたら……褒めてやる」

　ろうそくの火が風でふっと消えるように、オリバーは意識を失った。