愛しのあの方と死に別れて千年＜１＞

3.不可解な脅迫

「先ほどは差し出がましい発言をし、本当に申し訳ありませんでした」

　今――私とウィリアムの目の前には、最敬礼の角度に腰を折るライオネルの姿があった。

　ここは客間である。今しがた執事が呼んだ医者により本格的な手当てを受けた私は、ウィリアムとルイス、そしてライオネルと共にこの客間へと移動した。
　するとライオネルが、ウィリアムと私がソファに腰を下ろすと同時に、どういうわけか、私たちに向かって勢いよく頭を下げたのである。

「伯爵閣下に対する私の失言、申し開きのしようもございません。深く反省しております。どうかお許しくださいませ」

　つむじがはっきりと見えるほどのライオネルの敬礼と謝罪。

　これはおそらく先ほどの客室でのことを言っているのだろう。確かに、普通に考えたら騎士が貴族にあのような態度を取るのは失礼どころか不敬罪に問われても仕方がない。けれどあのときはウィリアムに非があったといえるわけで……。

　私は少々不安に思いながら、隣に座るウィリアムの様子をうかがう。

　だが、私の心配は杞憂だったようだ。
　ライオネルを前にするウィリアムの表情に怒りはなく――それどころか彼は、いつも以上の優雅な笑みを見せた。

「顔を上げてくれ。私の方こそ取り乱してすまなかった。みっともないところを見せてしまったと……反省している」

　それは中身のない言葉だった。彼はライオネルに怒りこそ感じてはいないが、けれど反省もしていない。申し訳ないなんてこれっぽっちも思っていない。

　けれどそれでも、彼の微笑むその横顔は美しくて……エリオットとは違う表情だけれど、やっぱりときめかずにはいられなくて……。

　ドキドキ……する。身体が火照って、熱い。
　ああ、それはきっと彼のこの腕のせい。客室を出る前からずっと、私の腰に回されたままの、彼の腕の熱のせい。